Fils de Wang Cunshan 王存善 (1849-1916), lettré-fonctionnaire connu pour être un éminent bibliophile, Wang Kemin voit le jour à Hangzhou. Il est reçu à l’examen provincial (zhongju 中舉) en 1903, avant d’être envoyé par le gouvernement Qing au Japon, où il travaille comme surveillant des étudiants du Zhejiang (liu Ri Zhejiang xuesheng jiandu 留日浙江學生監督), puis comme conseiller de la légation chinoise (gongshiguan canzan 公使館參贊). Il rentre en Chine fin 1906 pour intégrer le ministère des Comptes (duzhibu 度支部), puis celui des Affaires étrangères (waiwubu 外務部). À partir de 1908, Wang sert dans l’administration du Zhili 直隸, notamment comme commissaire des affaires étrangères (waisheshi 外涉使). Cette position lui vaut d’être remarqué pour avoir maintenu l’ordre et assuré la protection des ressortissants étrangers à Tianjin pendant la Révolution de 1911.
Après un passage en France en 1913, Wang devient directeur de la Banque industrielle de Chine (Zhongfa shiye yinhang 中法實業銀行), créée à l’initiative du diplomate Philippe Berthelot (1866-1934). Sur le modèle des banques britanniques, cet établissement est destiné à financer des entreprises chinoises pour mieux étendre l’influence française dans le pays. Wang est approché par le directeur de la succursale de la Banque d’Indochine à Tianjin, Alexis-Joseph Pernotte (1874-?) qui, au lendemain du changement de régime de 1912, convainc Yuan Shikai de soutenir la création d’un nouvelle banque capable de palier à l’inaction de la Banque d’Indochine en Chine. Le gouvernement chinois souscrit un tiers du capital de la Banque industrielle de Chine dont le siège est à Paris. Sa bonne administration de l’établissement français vaut à Wang de prendre, en juillet 1917, la tête de la Banque de Chine (Zhongguo yinhang 中國銀行). Deux mois plus tard, il se voit confier le portefeuille des Finances (caizheng zongzhang 財政總長) au sein du gouvernement central, jusqu’à la dissolution du cabinet de Wang Shizhen 王士珍 (1861–1930) en mars 1918. Au début de l’année suivante, il représente le gouvernement de Pékin lors des veines négociations de paix avec les représentants de Sun Yat-sen à Shanghai et renonce à occuper la charge de gouverneur du Jiangsu en raison de l’opposition des élites locales.
Entre-temps, Wang Kemin est de nouveau nommé à la tête de la Banque de Chine en 1922, ce qui lui vaut d’être impliqué dans l'”Affaire du franc-or” (jin folang an 金佛朗案). Le gouvernement français exige à l’époque que la Chine verse ses indemnités de la Guerre des Boxers en or plutôt qu’en franc papier qui a perdu beaucoup de sa valeur. Paris utilise comme levier la promesse de rouvrir la Banque industrielle de Chine, fermée en 1921, obtenant ainsi des financiers chinois qu’ils fassent pression sur le gouvernement de Pékin. Consulté en décembre 1922, Wang Kemin approuve le versement en franc-or, très désavantageux pour la Chine. La décision prise le 9 février 1923 par le gouvernement chinois de suivre le conseil de Wang provoque un tollé dans l’opinion publique chinoise, qui accuse ce dernier de trahir les intérêts de son pays. Le Parlement vote une résolution condamnant cette décision, dont l’application est suspendue jusqu’en 1925. La Banque industrielle de Chine est alors réorganisée pour devenir la Banque franco-chinoise du commerce et de l’industrie (Zhongfa gongshang yinhang 中法工商銀行).
Wang retrouve le portefeuille des Finances dans le gouvernement éphémère formé par Gao Lingwei en juin 1923, dissout peu après sous la pression de Zhang Zuolin. En novembre de la même année, Wang est rétabli dans ces mêmes fonctions par son vieil ami Cao Kun 曹錕 (1862-1938), surnommé le “président frauduleusement élu” (huixuan zongtong 賄選總統) pour avoir acheté son poste. Lors de son coup d’État en octobre 1924, Feng Yuxiang 馮玉祥 (1882-1948) lance un mandat d’arrêt contre l’impopulaire Wang en raison de son rôle dans l'”Affaire du franc-or”. Celui-ci s’enfuit à Tianjin où il prend la direction de la Banque de garantie commerciale (baoshang yinhang 保商銀行), avant d’occuper des fonctions dans l’administration des douanes. Au moment de l’Expédition du Nord en 1928, Wang trouve refuge à Dalian pour échapper au mandat d’arrêt lancé par le GMD contre lui. Il se place sous la protection de Zhang Zuolin, puis de son fils Zhang Xueliang, qu’il conseille en matière de finances. Grâce à l’intercession de ce dernier auprès des autorités nationalistes, Wang parvient à faire annuler le mandat d’arrêt le visant en novembre 1929.
Il revient en 1931 à Beiping (Pékin) comme vice-président du Comité de mise en ordre des finances (Beiping caiwu zhengli weiyuanhui 北平財務整理委員會), puis, l’année suivante, comme membre du Conseil des affaires politiques du Nord-Est (dongbei zhengwu weiyuanhui 東北政務委員會). En mai 1933, Wang se voit confier le Bureau des finances (caizhengchu 財政處) au sein du Comité de règlement politique du Yuan exécutif à Beiping (xingzhengyuan zhuping zhengwu zhengli weiyuanhui 行政院駐平政務整理委員會). Présidé par Huang Fu 黃郛 (1883-1936), ce comité exerce son autorité sur cinq provinces méridionales de Chine du Nord face aux velléités expansionnistes des militaires japonais qui obtiennent alors la création d’une zone démilitarisée en vertu de la Trêve de Tanggu (Tanggu xieding 塘沽協定). Après avoir occupé le poste de maire de Tianjin pendant trois semaines en juin 1935, Wang Kemin succède à Huang Fu à la tête du Comité de règlement politique, alors que la signature de l’accord He-Umezu (He-Mei xieding 何梅協定) le 10 juin affaiblit encore la souveraineté chinoise dans le Nord. Logiquement, Wang intègre le Conseil des affaires politiques du Hebei-Chahar (Ji-Cha zhengwu weiyuanhui 冀察政務委員會) à sa création en décembre 1935, aux côtés d’anciens dirigeants du gouvernement Beiyang tels que Wang Yitang. Il en démissionne un an plus tard en raison de sa mésentente avec les autorités japonaises.
Lorsque la guerre éclate à l’été 1937, Wang se réfugie à Shanghai (ou à Hong Kong selon les sources). La formation de l’État d’occupation en Chine du Nord donne lieu à des projets rivaux entre l’Armée du Guandong (Kantō-gun 関東軍), qui souhaite mettre en place un gouvernement fédéral dans les cinq provinces septentrionales, et l’Armée régionale de Chine du Nord (kita Shina hōmen-gun 北支那方面軍) qui lance, en octobre 1937, un projet ambitieux devant faire de Pékin la capitale d’un nouveau gouvernement central chinois. Ce projet est porté par le Bureau des services spéciaux (tokumubu 特務部) de l’Armée régionale de Chine du Nord dirigé par Kita Seiichi. Alors que le nom de Wu Peifu 吳佩孚 (1874-1939) est évoqué pour diriger le futur gouvernement, Kita jette son dévolu sur Wang Kemin qu’il vient rencontrer en personne à Shanghai (ou à Hong Kong selon les sources). Issus pour nombre d’entre eux du Conseil des affaires politiques du Hebei-Chahar, les recrues de Kita sont réunies dans un hôtel de Pékin où démarrent les préparatifs du futur régime. Ces hommes ont en commun d’avoir débuté leur carrière dans l’administration Qing et d’avoir occupé des fonctions importantes dans les gouvernements Beiyang, avant de connaître une retraite forcée en 1928 et un retour aux affaires en Chine du Nord au milieu des années 1930 à la faveur de l’expansionnisme nippon. Cette grande homogénéité parmi les collaborateurs de la première heure n’empêche pas de fortes rivalités, en partie liées aux anciens clivages entre cliques des années 1910-1920. C’est notamment le cas des relations entre Wang Kemin, issu de la clique du Zhili (Zhixi 直系), et son principal rival en Chine du Nord, Wang Yitang passé, quant à lui, par la clique de l’Anhui (Wanxi 皖系).
Si Wang Kemin fait office de numéro un du Gouvernement provisoire de la République de Chine (zhonghua minguo linshi zhengfu 中華民國臨時政府) inauguré à Pékin le 14 décembre 1937, il n’est en réalité qu’un primus inter pares au sein d’une direction collégiale réunissant Wang Yitang, Tang Erhe, Dong Kang, Zhu Shen, Qi Xieyuan, Jiang Chaozong et Gao Lingwei. De fait, le poste de chef de l’État (yuanshou 元首) est laissé vacant dans l’attente d’une figure politique de plus grande envergure. Au demeurant, l’action de ce gouvernement est étroitement contrôlée par Kita Seiichi, bien que Wang ait obtenu, en avril 1938, que le “guidage interne” (naimen shidō 内面指導) de l’occupant se limite à un nombre réduit de “conseillers” japonais. Il est particulièrement sourcilleux quant à l’ingérence de l’occupant dans son administration. En mars 1938, il interdit ainsi à ses subalternes de traiter directement avec les conseillers japonais, exigeant que toute demande de ses derniers passe par lui.
Mis sur pied dans la précipitation par crainte que la prise de Nankin, le 13 décembre, ne donne l’avantage à l’Armée régionale de Chine centrale, le Gouvernement provisoire intègre progressivement sous son autorité régionale les gouvernements locaux mis en place dans les premiers mois de l’occupation. Outre la présidence du Comité exécutif (xingzheng weiyuanhui 行政委員會), la principale des trois branches du gouvernement de Pékin, Wang prend la tête de la Xinminhui 新民會 (Association du nouveau peuple) ; une organisation chargée de diffuser la propagande anti-communiste et anti-GMD du régime, qui s’étend dans toutes les couches de la société jusqu’à devenir la principale organisation politique en Chine du Nord. Wang dirige également l’Institut national du nouveau peuple (guoli xinminhui yuan 國立新民會院) destiné à former les futurs fonctionnaires et enseignants.
Wang Kemin s’implique notamment dans la politique économique, n’hésitant pas à s’opposer aux autorités japonaises dans ce domaine. Celles-ci souhaitent intégrer la Chine du Nord au bloc Yen en mettant en circulation une nouvelle monnaie – le lianyinquan 聯銀券 émis par la Banque fédérale de réserve (Zhongguo lianhe zhunbei yinhang 中國聯合準備銀行) fondée en mars 1938 à Pékin – et prendre le contrôle de son économie au nom de la “coopération”. Fort de son expérience en la matière, Wang ne cache pas son inquiétude, comme le note un article de l’époque : “Wang is a banker and an economist first and a politician long afterwards. He definitely opposes the complete monopolization of all industrial and economic plans by the Japanese and while prepared to consent to their getting slightly more than a half-share in heavy industry, insists on the remainder being apportioned [among] the Chinese capitalists and […] the Chinese government” (Oriental Affairs, n°9, 1938, cité par Boyle 1972, p. 101). C’est dans cet esprit que, le 26 mars 1938, Wang signe avec le général Terauchi Hisaichi 寺内寿一 (1879-1946), commandant de l’Armée régionale de Chine du Nord, un accord prévoyant la création d’un Conseil économique sino-japonais (Nikka keizai kyōgikai 日華経済協議会). Présidé par Wang et composé à parts égales de dix membres chinois et japonais, cette instance est censée planifier la politique économique en Chine du Nord. Contraint de signer, le lendemain, un second accord donnant au conseiller économique suprême de Chine du Nord les pleins pouvoirs, Wang comprend toutefois vite que ce Conseil sera impuissant. C’est d’autant plus le cas que le Gouvernement provisoire n’ayant pas été reconnu officiellement par le Japon, il ne peut se voir reconnaître la propriété des industries de la région appartenant au Gouvernement national replié à Wuhan.
De son passé de banquier, Wang Kemin garde également une certaine flamboyance. Il est ainsi connu pour la grande beauté de sa concubine qui ne passe pas inaperçue lorsqu’elle l’accompagne à l’opéra chinois. Ses fonctions à Pékin font de Wang l’une des principales cibles de la campagne anti-hanjian (traîtres aux Han) menée en zone occupée par les services secrets de Dai Li 戴笠 (le Juntong 軍統). L’assassinat de Wang est confié à Chen Gongshu 陳恭澍 (1907-), qui devait diriger quelques mois plus tard le commando visant Wang Jingwei à Hanoï. Le 28 mars 1938, la voiture de Wang est visée par des tirs alors qu’il se rend chez Kita Seiichi. Il en réchappe avec une blessure légère à la jambe, tandis que Yamamoto Eiji 山本榮治, un conseiller japonais à qui Wang avait laissé sa place habituelle, est touché mortellement. Plusieurs des assaillants sont arrêtés par l’armée japonaise et plus tard exécutés.
Souvent décrit comme arrogant, Wang Kemin mène la vie dure aussi bien à sa tutelle japonaise qu’aux autres collaborateurs. Craignant de voir son pouvoir affaibli, il s’oppose avec véhémence à la mise en place d’un gouvernement régional par l’Armée expéditionnaire de Chine centrale (voir Liang Hongzhi). À la veille de l’inauguration du Gouvernement réformé (weixin zhengfu 維新政府) de Nankin, en mars 1938, il menace ainsi de dissoudre le Gouvernement provisoire pour faire pression sur Tokyo. Ces craintes sont, du reste, partagées par l’Armée régionale de Chine du Nord qui rechigne à voir son homologue de Chine centrale s’accaparer, par régime fantoche interposé, les ressources fiscales de la région la plus riche du pays. Elles redoublent dès lors que le projet de “nouveau gouvernement central”, annoncé par le premier ministre Konoe Fumimaro le 16 janvier 1938, commence à se matérialiser. Du fait des rivalités entre les différentes autorités japonaises d’occupation, cette entreprise accouche, dans la seconde moitié de l’année 1938, d’un plan définissant le futur État comme devant former une République confédérale dans laquelle les gouvernements locaux, à commencer par celui de Pékin, conserveraient une grande autonomie par rapport à un gouvernement central très faible.
La première étape de ce plan se concrétise avec la formation du Conseil d’union de la République de Chine (Zhonghua minguo lianhe weiyuanhui 中華民國聯合委員會) inauguré à Zhongnanhai (Pékin) le 22 septembre 1938. Réunis deux semaines plus tôt à Dalian par Doihara Kenji pour négocier les termes de cette union, Wang Kemin et Liang Hongzhi, flanqués de leurs patrons japonais respectifs – Kita Seiichi et Harada Kumakichi – aboutissent à un accord qui avantage Pékin où doit se réunir le Conseil. La défection de Wang Jingwei trois mois plus tard, et son arrivée à Shanghai au printemps 1939 posent toutefois une menace plus sérieuse au pouvoir de Wang Kemin. Le 27 juin 1939, ce dernier est forcé par sa tutelle japonaise de recevoir le célèbre dirigeant nationaliste lors de son passage à Pékin. Wang Jingwei vient y défendre un projet de gouvernement aux antipodes de la République confédérale espérée par les opposants à une centralisation qui se ferait au détriment de Pékin. Bien que les deux hommes se connaissent de longue date, Wang Kemin réserve un accueil des plus froids au vétéran du GMD. Dans les mois qui suivent Wang Kemin et Liang Hongzhi participent à reculons aux négociations avec le groupe de Wang Jingwei. Ils font échouer un premier sommet à Nankin, du 19 au 21 septembre 1939, en signifiant à Wang qu’ils ne sont d’accord ni avec la composition du futur gouvernement ni avec la restauration des symboles du GMD. Ils n’ont plus leur mot à dire lors de la Conférence de Qingdao, du 23 au 26 janvier 1940, qui scelle devant la presse la fusion à venir des deux régimes dans le Gouvernement national réorganisé de Wang Jingwei (photo ci-dessus).
La volonté chez Wang Kemin d’empêcher l’arrivée au pouvoir de Wang Jingwei n’est sans doute pas étrangère à son implication dans plusieurs tentatives manquées de négocier la paix avec Chongqing. C’est notamment le cas lorsque Wang propose à son vieil ami, le missionnaire John Leighton Stuart 司徒雷登 (1876-1962), de le mettre en contact avec les haut gradés japonais afin qu’il joue les intermédiaires entre eux et Jiang Jieshi. Soucieux d’afficher son soutien à la cause chinoise, Stuart se rend en effet chaque année à Chongqing pour remettre son rapport au ministère de l’Éducation en sa qualité de directeur de l’Université Yenching (yanjing daxue 燕京大學). Il ne manque jamais, à cette occasion, de s’entretenir avec le Généralissime et son épouse. Lors de la tournée annuelle qu’il effectue en février 1940, Stuart transmet les termes de paix japonais à Jiang. Le 18 mars, il télégraphie à Zhou Fohai qu’il souhaite venir à Shanghai pour le rencontrer. Le message n’arrive à destination que le 28 mars, ce qui fait craindre à Zhou que les intentions de Chongqing n’aient changé depuis la tenue du Conseil politique central, dernière étape avant l’inauguration du nouveau régime.
L’inauguration de celui-ci, le 30 mars 1940, ne remet toutefois pas en cause l’autonomie de Pékin au nom des “conditions spéciales” de la région, dont le Japon entend faire le prolongement de son espace vital en Asie du Nord-Est. Contrairement au Gouvernement réformé de Liang Hongzhi, qui disparaît dans le Gouvernement national réorganisé de Nankin, le Gouvernement provisoire demeure en place sous le nom de Conseil des affaires politiques de Chine du Nord (huabei zhengwu weiyuanhui 華北政務委員會) avec Wang Kemin à sa tête. Alors même que ce Conseil est placé juridiquement sous l’autorité du Gouvernement national (guomin zhengfu 國民政府), Wang marque d’emblée son refus de prêter allégeance. Lors de la modeste cérémonie qu’il organise à Pékin le 30 mars 1938, il fait ostensiblement défiler le vieux drapeau républicain aux cinq couleurs (wuseqi 五色旗), plutôt que l’étendard au « soleil blanc sur ciel bleu et sol rouge » (qingtian bairi mandihong qi 青天白日滿地紅旗) imposé de haute lutte par le groupe de Wang Jingwei qui en fait le symbole du “retour à la capitale” (huandu 還都) des Nationalistes.
Cette mauvaise volonté n’échappe pas à Wang Jingwei, qui obtient en juin 1940 le remplacement de Wang Kemin. Celui-ci ne peut plus compter sur le soutien de son protecteur Kita Seiichi, lui-même remplacé par le général Morioka Susumu 森岡皐 (1889-1959). Son éviction est d’autant plus douloureuse qu’elle se fait au profit de son rival Wang Yitang, dont Nankin espère, à tort, qu’il se montrera plus coopératif. Wang Kemin se retire alors à Qingdao avec sa concubine et sa collection d’antiquités. Il n’a pourtant pas dit son dernier mot, puisqu’il retrouve finalement la direction du Conseil des affaires politiques de Chine du Nord en juillet 1943, après le décès de Zhu Shen. ll doit toutefois laisser sa place à Wang Yintai en février 1945 en raison d’ennuis de santé. Arrêté à Pékin le 6 décembre 1945, Wang Kemin meurt en prison de maladie (ou se suicide selon les sources) le 25 décembre.
Sources : MRDC, p. 55 ; MRZ, vol. 11, p. 453-457 ; BDRC, vol. 3, p. 386-388 ; MZN, p. 1056-1059 ; Shinonaga 1991 ; Guo Guiru 2007, 157-159 ; Boyle 1972, p. 89-107 ; Li 1975, p. 81 ; Park, p. 12 ; Zhang Bingru 2010 ; Yang Fei 2010 ; HSN, 14 mars 1938, p. 127. ; Stuart 1954, p. 130-132 ; North China Daily News, 7 avril 1940 ; ADF 403 ; ZR, p. 244, 271 ; Baidu ; Chen Cunren 2001, p. 176.
The son of Wang Cunshan 王存善 (1849–1916), a scholar-official renowned as an eminent bibliophile, Wang Kemin was born in Hangzhou. He passed the provincial examination (zhongju 中舉) in 1903 before being sent to Japan by the Qing government. There, he served as a supervisor for students from Zhejiang (Liu Ri Zhejiang xuesheng jiandu 留日浙江學生監督) and later as a counselor at the Chinese legation (Gongshiguan canzan 公使館參贊). Wang returned to China in late 1906 to join the Ministry of Revenue (duzhibu 度支部), then the Ministry of Foreign Affairs (Waiwubu 外務部). Starting in 1908, he worked in the administration of Zhili Province (Zhili 直隸), including a post as commissioner for foreign affairs (Waisheshi 外涉使). He gained recognition in this role for maintaining order and protecting foreign nationals in Tianjin during the 1911 Revolution.
After a brief stint in France in 1913, Wang became director of the Sino-French Industrial Bank (Zhongfa shiye yinhang 中法實業銀行), established through the initiative of French diplomat Philippe Berthelot (1866–1934). Modeled on British banks, the institution aimed to finance Chinese enterprises while extending French influence in the country. Wang was approached by Alexis-Joseph Pernotte (1874–?), director of the Tianjin branch of the Banque de l’Indochine, who, following the 1912 regime change, convinced Yuan Shikai to support the creation of a new bank to compensate for the Banque de l’Indochine’s inactivity in China. The Chinese government subscribed to one-third of the capital for the Sino-French Industrial Bank, headquartered in Paris. Wang’s capable management of this French institution earned him the position of head of the Bank of China (Zhongguo yinhang 中國銀行) in July 1917. Two months later, he was appointed Minister of Finance (Caizheng zongzhang 財政總長) in the central government, serving until the dissolution of Wang Shizhen’s 王士珍 (1861–1930) cabinet in March 1918. Early the following year, he represented the Beijing government in fruitless peace negotiations with Sun Yat-sen’s representatives in Shanghai and declined the governorship of Jiangsu due to opposition from local elites.
Wang was reappointed head of the Bank of China in 1922, which led to his involvement in the “Franc-Gold Affair” (jin folang an 金佛朗案). At the time, the French government demanded that China pay its Boxer Indemnity in gold rather than depreciated paper francs. France leveraged the promise of reopening the Sino-French Industrial Bank, which had closed in 1921, to pressure Chinese financiers into influencing Beijing’s government. Consulted in December 1922, Wang endorsed the payment in franc-gold, which was highly disadvantageous to China. The Chinese government’s decision on February 9, 1923, to follow Wang’s recommendation provoked public outrage, with accusations that he had betrayed national interests. Parliament passed a resolution condemning the decision, and its implementation was suspended until 1925. The Sino-French Industrial Bank was subsequently reorganized into the Franco-Chinese Bank for Commerce and Industry (Zhongfa gongshang yinhang 中法工商銀行).
Wang briefly returned as Minister of Finance in the short-lived government formed by Gao Lingwei in June 1923, which was soon dissolved under pressure from Zhang Zuolin 張作霖 (1875-1928). In November of the same year, Wang was reinstated as finance minister by his old friend Cao Kun 曹錕 (1862–1938), nicknamed the “fraudulently elected president” (huixuan zongtong 賄選總統) for buying his position. During his coup in October 1924, Feng Yuxiang 馮玉祥 (1882–1948) issued an arrest warrant for Wang due to his role in the “Franc-Gold Affair.” Wang fled to Tianjin, where he became director of the Commercial Guarantee Bank (Baoshang Yinhang 保商銀行) and later held posts in the customs administration. During the Northern Expedition in 1928, Wang sought refuge in Dalian to escape the arrest warrant issued by the GMD. He placed himself under the protection of Zhang Zuolin and later his son Zhang Xueliang 張學良 (1901-2001), whom he advised on financial matters. Thanks to Zhang Xueliang’s intercession with the Nationalist authorities, the arrest warrant against Wang was annulled in November 1929.
In 1931, Wang returned to Beiping (Beijing) as vice-president of the Committee for Financial Reorganization (Beiping Caiwu Zhengli Weiyuanhui 北平財務整理委員會). The following year, he became a member of the Northeastern Political Affairs Council (Dongbei Zhengwu Weiyuanhui 東北政務委員會). In May 1933, Wang was appointed head of the Finance Bureau (Caizhengchu 財政處) within the Political Reorganization Committee of the Executive Yuan in Beiping (Xingzhengyuan Zhuping Zhengwu Zhengli Weiyuanhui 行政院駐平政務整理委員會). This committee, chaired by Huang Fu 黃郛 (1883–1936), oversaw five northern provinces of China in response to the expansionist ambitions of the Japanese military, which secured the creation of a demilitarized zone through the Tanggu Truce (Tanggu Xieding 塘沽協定). After briefly serving as mayor of Tianjin for three weeks in June 1935, Wang succeeded Huang Fu as head of the Political Reorganization Committee amid the signing of the He-Umezu Agreement (He-Mei Xieding 何梅協定) on June 10, which further weakened Chinese sovereignty in the North. Consequently, Wang joined the Hebei-Chahar Political Affairs Council (Ji-Cha Zhengwu Weiyuanhui 冀察政務委員會) upon its establishment in December 1935, alongside former Beiyang government officials such as Wang Yitang. However, he resigned a year later due to disagreements with Japanese authorities.
When the Second Sino-Japanese War broke out in the summer of 1937, Wang sought refuge either in Shanghai or Hong Kong, depending on the source. The formation of the occupation government in North China sparked competing plans between the Kwantung Army (Kantō-gun 関東軍), which aimed to establish a federal government over the five northern provinces, and the North China Area Army (Kita Shina Hōmen-gun 北支那方面軍), which proposed an ambitious project in October 1937 to make Beijing the capital of a new central Chinese government. This project was spearheaded by the Special Services Bureau (Tokumubu 特務部) of the North China Area Army, led by Kita Seiichi. While Wu Peifu 吳佩孚 (1874–1939) was initially considered to lead the new government, Kita ultimately chose Wang Kemin, personally meeting him in Shanghai (or Hong Kong, according to some accounts). Many of Kita’s recruits came from the Hebei-Chahar Political Affairs Council and were assembled in a Beijing hotel to prepare for the new regime. These individuals shared similar backgrounds: they had begun their careers in the Qing administration, held prominent positions in the Beiyang governments, faced forced retirement in 1928, and returned to public life in North China in the mid-1930s, benefiting from Japan’s expansion. Despite this homogeneity, intense rivalries persisted, often rooted in old factional divisions from the 1910s and 1920s. For instance, Wang Kemin, associated with the Zhili Clique (Zhixi 直系), clashed with his primary rival, Wang Yitang, who had ties to the Anhui Clique (Wanxi 皖系).
Although Wang Kemin served as the leader of the Provisional Government of the Republic of China (Zhonghua Minguo Linshi Zhengfu 中華民國臨時政府), inaugurated in Beijing on December 14, 1937, he was, in practice, merely primus inter pares within a collegial leadership that included figures such as Wang Yitang, Tang Erhe, Dong Kang, Zhu Shen, Qi Xieyuan, Jiang Chaozong, and Gao Lingwei. The position of head of state (Yuanshou 元首) was deliberately left vacant, awaiting a more prominent political figure. In reality, the government’s actions were tightly controlled by Kita Seiichi, although Wang secured a concession in April 1938 to limit Japanese “internal guidance” (Naimen Shidō 内面指導) to a small number of “advisors.” Wang was particularly sensitive about Japanese interference in his administration. In March 1938, he forbade his subordinates from dealing directly with Japanese advisors, requiring all their requests to go through him personally.
Hastily established on December 14, 1937, out of fear that the capture of Nanjing on December 13 would give the Central China Area Army (Chūbu Chūgoku Hōmen-gun 中部中国方面軍) an advantage, the Provisional Government gradually brought local governments established in the early months of the occupation under its regional authority. In addition to presiding over the Executive Committee (Xingzheng Weiyuanhui 行政委員會), the most important of the three branches of the Beijing government, Wang Kemin also headed the Xinminhui 新民會 (New People’s Association), an organization tasked with spreading the regime’s anti-communist and anti-GMD propaganda. The Xinminhui expanded into all sectors of society, becoming the main political organization in North China. Wang also oversaw the National Institute of the New People (Guoli Xinminhui Yuan 國立新民會院), which was designed to train future officials and educators.
Wang Kemin was particularly involved in economic policy, often clashing with Japanese authorities in this domain. The Japanese sought to integrate North China into the Yen Bloc by introducing a new currency—the Lianyinquan 聯銀券, issued by the Federal Reserve Bank of China (Zhongguo Lianhe Zhunbei Yinhang 中國聯合準備銀行), which was established in Beijing in March 1938—and to assume control of the region’s economy under the guise of “cooperation.” Drawing on his extensive experience as a banker, Wang openly expressed his concerns. As noted in a contemporary article: “Wang is a banker and an economist first and a politician long afterwards. He definitely opposes the complete monopolization of all industrial and economic plans by the Japanese and while prepared to consent to their getting slightly more than a half-share in heavy industry, insists on the remainder being apportioned [among] the Chinese capitalists and […] the Chinese government” (Oriental Affairs, no. 9, 1938, cited by Boyle 1972, p. 101). In this spirit, on March 26, 1938, Wang signed an agreement with General Terauchi Hisaichi 寺内寿一 (1879–1946), commander of the North China Area Army, to establish the Sino-Japanese Economic Council (Nikka Keizai Kyōgikai 日華経済協議会). Chaired by Wang and composed of ten Chinese and Japanese members each, the council was meant to plan economic policy in North China. However, the following day, Wang was forced to sign a second agreement granting the Supreme Economic Advisor to North China full powers, quickly realizing that the council would be powerless. This impotence was exacerbated by the fact that the Provisional Government was not officially recognized by Japan and thus could not claim ownership of industries in the region that belonged to the Nationalist government, which had relocated to Wuhan.
Wang’s past as a banker also lent him a certain flamboyance. He was notably known for the striking beauty of his concubine, who attracted attention when accompanying him to Chinese opera performances. As one of the most visible figures in the occupied zone, Wang became a prime target of the anti-hanjian (traitors to the Han) campaign led by Dai Li 戴笠 (1897-1946) and the Juntong 軍統 (Military Statistics Bureau). Wang’s assassination was assigned to Chen Gongshu 陳恭澍 (1907–?), who would later lead the commando team targeting Wang Jingwei in Hanoi. On March 28, 1938, Wang Kemin’s car was ambushed while he was en route to meet Kita Seiichi. Wang survived with a minor leg injury, but Yamamoto Eiji 山本榮治, a Japanese advisor who had taken Wang’s usual seat, was fatally shot. Several assailants were arrested by the Japanese military and later executed.
Often described as arrogant, Wang Kemin was equally harsh toward his Japanese overseers and his fellow collaborators. Fearful of losing his power, he vehemently opposed the establishment of a regional government by the Central China Expeditionary Army, led by Liang Hongzhi. On the eve of the inauguration of the Reformed Government (Weixin Zhengfu 維新政府) in Nanjing in March 1938, Wang threatened to dissolve the Provisional Government to pressure Tokyo. These concerns were shared by the North China Area Army, which was reluctant to see its Central China counterpart use a puppet regime to gain control of the fiscal resources of the country’s wealthiest region. Tensions escalated further when Prime Minister Konoe Fumimaro’s January 16, 1938 announcement of a “new central government” began to take shape. Due to rivalries among the various Japanese occupation authorities, this initiative resulted, in the second half of 1938, in a plan for a future state envisioned as a confederation. In this arrangement, local governments, starting with the one in Beijing, would retain significant autonomy, while the central government would remain weak and largely symbolic.
The first step of the plan for a confederated Chinese republic materialized with the formation of the United Council of the Republic of China (Zhonghua Minguo Lianhe Weiyuanhui 中華民國聯合委員會), inaugurated at Zhongnanhai (Beijing) on September 22, 1938. Two weeks earlier, Wang Kemin and Liang Hongzhi, along with their respective Japanese patrons, Kita Seiichi and Harada Kumakichi, had met in Dalian to negotiate the terms of this union. The agreement reached favored Beijing, as the council was to convene there. However, the defection of Wang Jingwei just three months later, followed by his arrival in Shanghai in the spring of 1939, posed a serious challenge to Wang Kemin’s authority. On June 27, 1939, Wang Kemin was forced by his Japanese overseers to receive the prominent Nationalist leader during his visit to Beijing. Wang Jingwei came to promote a vision of government diametrically opposed to the confederal republic favored by those who opposed centralization at Beijing’s expense. Although the two men had known each other for a long time, Wang Kemin gave Wang Jingwei a notably cold reception. In the months that followed, Wang Kemin and Liang Hongzhi reluctantly participated in negotiations with Wang Jingwei’s camp. Their resistance derailed a first summit held in Nanjing from September 19 to 21, 1939, where they refused to agree on the composition of the future government or the restoration of GMD symbols. By the time of the Qingdao Conference, held from January 23 to 26, 1940, they had lost influence. This conference, broadcast to the press, formalized the merger of the two regimes into Wang Jingwei’s Reorganized National Government (Guomin Zhengfu 國民政府).
Wang Kemin’s opposition to Wang Jingwei’s rise was likely tied to his involvement in several failed attempts to negotiate peace with Chongqing. One notable example occurred when Wang approached his old friend, missionary John Leighton Stuart 司徒雷登 (1876–1962), to act as a mediator between Japanese officials and Jiang Jieshi. Stuart, who made annual visits to Chongqing to report to the Ministry of Education in his capacity as president of Yenching University (Yanjing Daxue 燕京大學), regularly met with the Generalissimo and his wife during these trips. In February 1940, Stuart relayed Japan’s peace terms to Jiang. On March 18, Stuart telegraphed Zhou Fohai, expressing his desire to visit Shanghai for a meeting. The message, delayed until March 28, raised concerns for Zhou that Chongqing’s intentions may have changed since the Central Political Council, the final step before the inauguration of the new regime.
The inauguration of Wang Jingwei’s Reorganized National Government on March 30, 1940, did not challenge Beijing’s autonomy, which was justified by the “special conditions” of the region. Japan intended to make North China an extension of its vital space in Northeast Asia. Unlike Liang Hongzhi’s Reformed Government, which was absorbed into the Reorganized National Government, the Provisional Government was rebranded as the North China Political Affairs Council (Huabei Zhengwu Weiyuanhui 華北政務委員會), with Wang Kemin at its head. While this council was nominally subordinated to Nanjing, Wang Kemin refused to pledge allegiance. During a modest ceremony in Beijing on March 30, 1940, he conspicuously displayed the old five-color Republican flag (Wuseqi 五色旗) instead of the “white sun on a blue sky over a red field” flag (Qingtian Bairi Mandihong Qi 青天白日滿地紅旗), which had been adopted as the symbol of the “return to the capital” (Huandu 還都) by Wang Jingwei’s faction.
This defiance did not escape Wang Jingwei’s notice. In June 1940, Wang Jingwei secured Wang Kemin’s replacement. Wang Kemin could no longer rely on the support of his Japanese protector Kita Seiichi, who was himself replaced by General Morioka Susumu 森岡皐 (1889–1959). Adding insult to injury, Wang Kemin was succeeded by his rival Wang Yitang, whom the Nanjing government mistakenly believed would be more cooperative. Wang Kemin then retired to Qingdao with his concubine and his collection of antiques. However, Wang Kemin’s political career was not over. He returned to lead the North China Political Affairs Council in July 1943 after the death of Zhu Shen. His tenure was short-lived, as he was forced to relinquish the position to Wang Yintai in February 1945 due to health issues. On December 6, 1945, Wang Kemin was arrested in Beijing. He died in prison on December 25, either from illness or, according to some sources, by suicide.
