Natif de Hefei (Anhui), Wang Yitang est l’un des derniers lauréats du plus haut grade (jinshi 進士) des examens impériaux en 1904, un an avant leur abolition. Cette même année, il est sélectionné pour étudier au Japon. Il se forme dans un premier temps au Tōkyō shinbu gakkō 東京振武学校, école militaire préparatoire accueillant les étudiants chinois désireux d’intégrer l’École d’officiers de l’armée de terre (rikugun shikan gakkō 陸軍士官学校). Hésitant entre la carrière militaire et civile, Wang suit également des cours de droit à l’Université Hōsei 法政大学 (Tokyo), alors fréquentée par Wang Jingwei. Contrairement à ce dernier, il ne rejoint pas le mouvement révolutionnaire de Sun Yat-sen, mais l’Association générale des étudiants chinois au Japon (liuri xuesheng zonghui 留日學生總會) dont le fondateur, Yang Du 楊度 (1875-1931), prône la mise en place d’une monarchie constitutionnelle. De retour en Chine en 1907, Wang Yitang sert notamment dans l’état-major du vice-roi des trois provinces de l’Est (dong sansheng zongshu 東三省總督), Xu Shichang 徐世昌 (1855-1939). En 1909, il est choisi pour accompagner l’envoyé impérial Dai Hongci 戴鸿慈 (1853-1910) lors de sa visite en Russie. Il se rend ensuite en Allemagne pour compléter sa formation militaire, avant de parcourir l’Europe et les États-Unis pour y observer les dernières innovations en matière militaire ou encore ferroviaire. Au lendemain de la révolution de 1911, il est recommandé par Xu Shichang à Yuan Shikai qui le nomme au sein du secrétariat de la présidence, ainsi que conseiller militaire et lieutenant général dans son armée.
Alors que la Chine républicaine voit apparaître de nombreux partis politiques à la veille des élections législatives, Wang adhère à plusieurs organisations qui fusionnent en mai 1912 pour former le Parti républicain (gonghedang 共和黨) dirigé par Li Yuanhong 黎元洪 (1864-1928). Si Wang est élu pour représenter le Tibet au Sénat (canyiyuan 參議院), son parti est largement devancé par le GMD. Il fusionne avec le Parti démocrate (minzhudang 民主黨) et le Parti de l’unité (tongyidang 統一黨) pour donner naissance au Parti progressiste (jinbudang 進步黨), qui, sous la houlette de Li Yuanhong et de Liang Qichao, apporte son soutien à Yuan Shikai. Après avoir dissous le parlement en janvier 1914, ce dernier met en place un Conseil politique central (zhongyang zhengzhi huiyi 中央政治會議) au sein duquel Wang est élu représentant de l’Anhui. Il participe aux travaux de la “Nouvelle Constitution provisoire” (xin yuefa 新約法) promulguée en mai 1914, qui officialise les pleins pouvoirs détenus par Yuan Shikai. Nommé gouverneur (xun’anshi 巡按使) du Jilin en août 1915, Wang se voit décerner le titre de baron en remerciement pour son soutien au projet de restauration dynastique de Yuan. Suite à l’avènement avorté de la nouvelle dynastie, Wang est rappelé à Pékin pour assumer la charge de ministre de l’Intérieur (neiwu zongzhang 內務總長) dans le cabinet de Duan Qirui 段祺瑞 (1865-1936) entre avril et juin 1916. À la mort de Yuan Shikai, Wang démissionne et part pour un nouveau voyage d’observation en Europe jusqu’en avril 1917.
À son retour en Chine, il prête main forte à Duan Qirui, devenu le chef de la Clique de l’Anhui (Wanxi 皖系), pour modifier les lois de 1912 relatives à l’élection du Parlement afin de prévenir tout retour au pouvoir de Sun Yat-sen à l’issue des élections prévues en juin. Le 8 mars 1918, Wang et Xu Shichang organisent un groupe de soutien à Duan dans la ruelle Anfu de Pékin. Connue par la suite sous le nom de Club Anfu (Anfu julebu 安福俱樂部), cette organisation aidée par le Japon remporte une victoire écrasante aux élections lui permettant de dominer le Parlement croupion formé en août 1918. Élu président de la Chambre des députés (zhongyiyuan 眾議院), Wang fait élire son ancien mentor Xu Shichang au poste honorifique de président de la République. La défaite de la Clique de l’Anhui face à la Clique du Zhili (Zhixi 直系) en juillet 1920 met un terme provisoire à la carrière politique de Wang. Visé par un mandat d’arrêt signé par Xu Shichang, il s’enfuit au Japon. Au printemps 1924, il retourne discrètement en Chine où il retrouve à Tianjin des partisans de Duan Qirui. Duan revient aux affaires comme chef exécutif par intérim du gouvernement de Pékin à la demande de Zhang Zuolin et de Feng Yuxiang. En novembre 1924, Wang Yitang est nommé gouverneur de l’Anhui et se voit confier la direction des affaires militaires dans sa province natale. Il doit toutefois abandonner son poste dès avril 1925 à la demande de Zhang Zuolin. Retiré à Tianjin, Wang se consacre au bouddhisme. L’Expédition du Nord (beifa 北伐) victorieuse des Nationalistes lui vaut d’être à nouveau visé par un mandat d’arrêt auquel il échappe en trouvant refuge dans la concession japonaise de Tianjin. Fin lettré, Wang publie alors sous le nom de plume Wang Yitang 王逸塘 une série d’essais plus tard regroupés sous le titre Jin chuanshilou shihua 今傳是樓詩話 (Propos sur la poésie du nouveau Pavillon pour la transmission de la vérité) qui lui gagne le respect des milieux cultivés.
En 1931, Wang est nommé par Zhang Xueliang au sein du Conseil des affaires politiques du Nord-Est (dongbei zhengwu weiyuanhui 東北政務委員會), rebaptisé Conseil des affaires politiques de Beiping (Beiping zhengwu weiyuanhui 北平政務委員會) après l’invasion japonaise de la Mandchourie. Avec d’autres anciens dirigeants des gouvernements Beiyang tels Wang Kemin, Wang siège dans les instances successives mises en place sous l’autorité du Gouvernement national de Nankin pour gérer le Nord du pays, comme le Comité de règlement politique du Yuan exécutif à Beiping (xingzhengyuan zhu-Ping zhengwu zhengli weiyuanhui 行政院駐平政務整理委員會) fondé en juin 1933, puis le Conseil des affaires politique du Hebei-Chahar (Ji-Cha zhengwu weiyuanhui 冀察政務委員會) formé en 1935. Par ailleurs, Wang devient directeur général de la Banque d’échange de Tianjin (Tianjin huiye yinhang 天津匯業銀行) et chef du bureau du Commerce et de l’Industrie (shiyebu 實業部) au sein du Gouvernement militaire de Mongolie (Menggu junzhengfu 蒙古軍政府) fondé en mai 1936 avec l’aide de l’Armée du Guandong (Kantō-gun 関東軍). Le tropisme japonais de Wang Yitang transparaît également dans son Dongyou shilüe 東遊紀略 (Notes de voyage à l’Est), publié à Tianjin en décembre 1934, qu’il conclut par un plaidoyer en faveur de l’entente sino-japonaise fondée par une culture confucéenne et bouddhiste commune.
Recruté à Tianjin par l’occupant japonais au début de la guerre sino-japonaise, Wang Yitang s’impose, aux côtés de Wang Kemin, comme l’un des principaux dirigeants collaborateurs en Chine du Nord. Bien que parents – son épouse Gu Hongzhu 顧紅珠 est la mère adoptive de la femme de Wang Kemin, ils rivalisent tout au long de l’occupation pour la place de numéro un à Pékin. Il est vrai que le premier est issu de la Clique de l’Anhui, tandis que le second a fréquenté celle du Zhili et qu’il est connu pour être jaloux de ses prérogatives. Les deux hommes se distinguent également par leur style vestimentaire. Dans ses mémoires, le journaliste Gao Baishi 高拜石 (1901-1969) note d’un ton moqueur que Wang Yitang affecte un style de lettré fonctionnaire. À la différence du banquier Wang Kemin qui “aimait porter des costumes occidentaux, Wang Yitang aimait au contraire s’habiller d’une robe longue et d’une jaquette à col montant. Les manches exagérément longues et la robe trop large, il marchait à pas comptés, regardant devant lui d’un air grave“. C’est Wang Kemin qui joue les premiers rôles dans le Gouvernement provisoire (linshi zhengfu 臨時政府) fondé à Pékin le 14 décembre 1937. Wang Yitang doit se contenter d’occuper l’un des huit sièges du comité permanent, qu’il cumule avec la direction du ministère de l’Aide aux réfugiés (zhenjibu 賑濟部) et, à sa fondation en septembre 1938, du ministère de l’Intérieur (neizhengbu 內政部).
Au moment de la formation du gouvernement de Nankin en mars 1940, Wang Yitang est nommé président du Yuan d’examen (kaoshiyuan 考試院), un poste essentiellement honorifique. S’il tente, au début, de sauver les apparences, expliquant lors de son premier passage à Nankin en juillet qu’il est retenu à Pékin par l’organisation du premier examen de la haute fonction publique, Wang se désintéresse rapidement de cette fonction. Il laisse au vice-président du Yuan d’examen, Jiang Kanghu, le soin de gérer cette administration chargée du recrutement et de l’évaluation des fonctionnaires. Dès l’année suivante, il demande à pouvoir démissionner. Wang Jingwei temporise de crainte que cette démission n’apparaisse comme une rupture entre Nankin et Pékin. En effet, Nankin attache la plus grande importance aux signes contredisant l’autonomie de fait du gouvernement de Pékin. Wang Jingwei cherche à tirer profit de la rivalité entre l’arrogant Wang Kemin et Wang Yitang pour faire avancer son projet centralisateur. En juin 1940, il obtient de sa tutelle japonaise que Wang Kemin soit remplacé par Wang Yitang à la tête du Conseil des affaires politiques de Chine du Nord (Huabei zhengwu weiyuanhui 華北政務委員會). L’espoir que place le groupe de Wang Jingwei dans ce remaniement pour étendre son autorité à Pékin est rapidement déçu. Dans une lettre adressée le 21 août 1940 à Wang Jingwei, Zhou Fohai se plaint que, dans un discours radiodiffusé, Wang Yitang ait placé le Gouvernement national et le Conseil des affaires politiques de Chine du Nord sur le même plan. Le 4 décembre, Zhou se lamente dans son journal personnel que les tentatives de Nankin d’avancer ses pions à Pékin soient systématiquement contrecarrées par Wang Yitang et ses alliés japonais : “Tant qu’on ne se sera pas débarrassé de cet enragé [ci liao bu qu 此獠不去], il sera impossible d’atténuer le particularisme croissant [teshuhua 特殊化] de la Chine du Nord“.
Après trois demandes de démission, Wang Yitang obtient finalement d’être remplacé à la présidence du Yuan d’examen par Jiang Kanghu en mars 1942. Un an plus tard, en août 1943, il perd celle du Conseil des affaires politiques de Chine du Nord au profit de Zhu Shen. Jugé pour trahison après la guerre, il tente, sans succès, de reporter son procès pour raison de santé. Il est exécuté le 10 septembre 1948.
Sources : MRZ, vol. 12, p. 727-731 ; BDRC, vol. 3, p. 382 ; MRDC, p. 86 ; SSY, p. 8-9 ; Huai Ran 1993 ; Baidu ; Wang Yitang 1934 ; Gao Baishi 2002, p. 232 ; MZN, p. 1021 ; AH 118-010100-0035-011 ; ZR, p. 388 ; KG, n°3, p. 65 ; JACAR B02030602800.
Born in Hefei (Anhui), Wang Yitang was one of the last laureates of the highest imperial examination degree (jinshi 進士) in 1904, a year before the system was abolished. That same year, he was selected to study in Japan, where he initially enrolled at the Tōkyō Shinbu Gakkō 東京振武学校, a preparatory military academy for Chinese students aiming to join the Imperial Japanese Army Academy (Rikugun Shikan Gakkō 陸軍士官学校). Torn between a military or civil career, Wang also attended law courses at Hōsei University (Hōsei Daigaku 法政大学) in Tokyo, where he crossed paths with Wang Jingwei. Unlike Wang Jingwei, however, Wang Yitang did not join Sun Yat-sen’s revolutionary movement but instead became a member of the General Association of Chinese Students in Japan (Liuri Xuesheng Zonghui 留日學生總會), founded by Yang Du 楊度 (1875–1931), who advocated for a constitutional monarchy. Returning to China in 1907, Wang Yitang served on the staff of Xu Shichang 徐世昌 (1855–1939), the Viceroy of the Three Eastern Provinces (Dong Sansheng Zongshu 東三省總督). In 1909, he was selected to accompany the imperial envoy Dai Hongci 戴鸿慈 (1853–1910) on a visit to Russia. Following this, Wang continued his studies in Germany to advance his military training and traveled extensively in Europe and the United States to observe the latest innovations in military and railway technology. After the 1911 Revolution, Xu Shichang recommended Wang to Yuan Shikai 袁世凱 (1859-1916), who appointed him to the presidential secretariat as a military advisor and lieutenant general in his army.
As the fledgling Republic of China saw the emergence of numerous political parties ahead of its first legislative elections, Wang joined several organizations that merged in May 1912 to form the Republican Party (Gonghedang 共和黨), led by Li Yuanhong 黎元洪 (1864–1928). Although elected to represent Tibet in the Senate (Canyiyuan 參議院), Wang’s party was overshadowed by the GMD. In response, it merged with the Democratic Party (Minzhudang 民主黨) and the Unity Party (Tongyidang 統一黨) to form the Progressive Party (Jinbudang 進步黨), which supported Yuan Shikai under the leadership of Li Yuanhong and Liang Qichao 梁啟超 (1873-1929). After dissolving the parliament in January 1914, Yuan established a Central Political Council (Zhongyang Zhengzhi Huiyi 中央政治會議), where Wang was elected as Anhui’s representative. He contributed to drafting the “New Provisional Constitution” (Xin Yuefa 新約法), promulgated in May 1914, which formalized Yuan’s autocratic powers. In August 1915, Wang was appointed governor (Xun’anshi 巡按使) of Jilin and awarded the title of baron in recognition of his support for Yuan’s failed attempt to restore the monarchy. After the collapse of Yuan’s dynastic project, Wang returned to Beijing and briefly served as Minister of the Interior (Neiwu Zongzhang 內務總長) under Duan Qirui 段祺瑞 (1865-1936) between April and June 1916. Following Yuan Shikai’s death, Wang resigned and embarked on another study tour of Europe, returning to China in April 1917.
Upon his return, Wang assisted Duan Qirui, then leader of the Anhui Clique (Wanxi 皖系), with amending the 1912 election laws to prevent Sun Yat-sen’s return to power in the June elections. On March 8, 1918, Wang and Xu Shichang organized a pro-Duan faction in Beijing’s Anfu Lane. Later known as the Anfu Club (Anfu Julebu 安福俱樂部), this Japanese-backed group secured a landslide victory in the elections, dominating the puppet parliament formed in August 1918. Elected president of the House of Representatives (Zhongyiyuan 眾議院), Wang helped his former mentor, Xu Shichang, become president of the Republic. However, the Anhui Clique’s defeat by the Zhili Clique (Zhixi 直系) in July 1920 temporarily ended Wang’s political career. Facing an arrest warrant signed by Xu Shichang, Wang fled to Japan. In the spring of 1924, Wang discreetly returned to China and rejoined Duan Qirui’s supporters in Tianjin. When Duan was reinstated as interim executive chief of the Beijing government at the request of Zhang Zuolin 張作霖 (1875-1928) and Feng Yuxiang 馮玉祥 (1882-1948), Wang was appointed governor of Anhui in November 1924 and oversaw military affairs in the province. However, Zhang Zuolin demanded his removal in April 1925. Retreating to Tianjin, Wang devoted himself to Buddhism and published essays under the pen name Wang Yitang 王逸塘. His writings, later compiled as Jin Chuanshilou Shihua 今傳是樓詩話 (Reflections on Poetry from the New Pavilion for the Transmission of Truth), earned him respect among intellectual circles.
In 1931, Wang was appointed by Zhang Xueliang 張學良 (1901-2001) to the Northeast Political Affairs Council (Dongbei Zhengwu Weiyuanhui 東北政務委員會), which was renamed the Beiping Political Affairs Council (Beiping Zhengwu Weiyuanhui 北平政務委員會) after Japan’s invasion of Manchuria. Alongside other former Beiyang officials like Wang Kemin, Wang Yitang served in various Japanese-controlled administrations, including the Executive Yuan Political Reorganization Committee in Beiping (Xingzhengyuan Zhu-Ping Zhengwu Zhengli Weiyuanhui 行政院駐平政務整理委員會) in 1933 and the Hebei-Chahar Political Affairs Council (Ji-Cha Zhengwu Weiyuanhui 冀察政務委員會) in 1935. He also became general manager of the Tianjin Exchange Bank (Tianjin Huiye Yinhang 天津匯業銀行) and head of the Bureau of Commerce and Industry (Shiyebu 實業部) under the Mongolian Military Government (Menggu Junzhengfu 蒙古軍政府), established in May 1936 with the support of the Kwantung Army (Kantō-gun 関東軍). Wang’s pro-Japanese stance was evident in his 1934 publication Dongyou Shilüe 東遊紀略 (A Brief Record of Travels to the East), written in Tianjin. In this work, he advocated for Sino-Japanese cooperation based on shared Confucian and Buddhist cultural traditions.
Recruited in Tianjin by the Japanese occupiers at the onset of the Second Sino-Japanese War, Wang Yitang emerged, alongside Wang Kemin, as one of the leading collaborationist figures in North China. Although they were related—Wang Yitang’s wife, Gu Hongzhu 顧紅珠, was the adoptive mother of Wang Kemin’s wife—the two men competed throughout the occupation for dominance in Beijing. Their rivalry was partly rooted in their political backgrounds: Wang Yitang hailed from the Anhui Clique (Wanxi 皖系), while Wang Kemin was associated with the Zhili Clique (Zhixi 直系) and was notoriously protective of his privileges. The two also differed in their personal style. In his memoirs, journalist Gao Baishi 高拜石 (1901–1969) mockingly noted Wang Yitang’s affectation of a traditional scholar-official’s demeanor. “Unlike the banker Wang Kemin, who loved wearing Western suits, Wang Yitang preferred a long robe and a jacket with a high collar. With overly long sleeves and a robe that was far too loose, he walked in measured steps, gazing ahead with a solemn expression.” In the Provisional Government (Linshi Zhengfu 臨時政府), established in Beijing on December 14, 1937, Wang Kemin took the leading role, while Wang Yitang had to settle for one of the eight seats on the Standing Committee. He also headed the Ministry of Refugee Assistance (Zhenjibu 賑濟部) and, starting in September 1938, the Ministry of the Interior (Neizhengbu 內政部).
When the Nanjing Government was formed in March 1940, Wang Yitang was appointed president of the Examination Yuan (Kaoshiyuan 考試院), a largely honorary position. Initially, he attempted to maintain appearances, explaining during his first visit to Nanjing in July that he was occupied in Beijing with organizing the first civil service examination. However, Wang quickly lost interest in the role, leaving its management to the vice-president, Jiang Kanghu, who oversaw the recruitment and evaluation of officials. By the following year, Wang sought to resign. Wang Jingwei, wary that such a resignation might signal a rift between Nanjing and Beijing, delayed accepting it. Nanjing’s leadership placed significant importance on countering the de facto autonomy of Beijing’s government. Wang Jingwei sought to exploit the rivalry between the arrogant Wang Kemin and Wang Yitang to advance his centralization agenda. In June 1940, with approval from his Japanese overseers, Wang Jingwei secured Wang Kemin’s replacement by Wang Yitang as head of the North China Political Affairs Council (Huabei Zhengwu Weiyuanhui 華北政務委員會). However, the hopes of Wang Jingwei’s group to expand their authority over Beijing were quickly dashed. In a letter to Wang Jingwei dated August 21, 1940, Zhou Fohai complained that, in a radio address, Wang Yitang had equated the status of the Nanjing National Government with that of the North China Political Affairs Council. On December 4, Zhou lamented in his personal journal that Nanjing’s attempts to gain influence in Beijing were consistently thwarted by Wang Yitang and his Japanese allies: “As long as we don’t get rid of this madman [ci liao bu qu 此獠不去], it will be impossible to curb the growing particularism [teshuhua 特殊化] of North China.”
After three requests, Wang Yitang was finally allowed to step down as president of the Examination Yuan in March 1942, with Jiang Kanghu taking over the position. A year later, in August 1943, he lost his leadership of the North China Political Affairs Council to Zhu Shen. Tried for treason after the war, Wang Yitang unsuccessfully attempted to delay his trial on health grounds. He was executed on September 10, 1948.
