Fils cadet d’un vassal direct (bakushin 幕臣) des shōgun Tokugawa, Okumara Yasuji sort diplômé de l’École d’officiers de l’armée de terre (rikugun shikan gakkō 陸軍士官学校) en 1904. De même que ses deux illustres camarades de promotion Doihara Kenji et Itagaki Seishirō, il choisit de se spécialiser dans la Chine. D’abord affecté au 1er régiment d’infanterie (hohei daiichi rentai 歩兵第1連隊), alors engagé dans la Guerre russo-japonaise, Okamura combat à Karafuto (Sakhaline). Il retrouve en 1907 l’École d’officiers de l’armée de terre comme responsable de la formation des cadets d’origine chinoise (Shinkoku ryūgakusei taiku taichō 清国留学生隊区隊長). Poursuivant la voie d’élite des officiers de l’Armée de terre, il intègre ensuite l’École supérieure de guerre (rikugun daigakkō 陸軍大学校), dont il sort diplômé en 1913. Entre-temps, il épouse Hoshino Rie 星野理枝 qui devait mourir prématurément en 1926. En 1914, il intègre la Section d’histoire militaire étrangère (gaikoku senshika 外国戦史課) au sein de l’état-major général de l’Armée de terre (sanbōhonbu 参謀本部), avant de partir en Chine l’année suivante. Il est rapidement affecté à Qingdao, territoire à bail allemand occupé par le Japon après son entrée en guerre, afin de réunir de la documentation sur l’armée allemande. Il passe l’essentiel de la Grande Guerre à Pékin comme résident (chūzai’in 駐在員).
En juin 1921, parallèlement à la première tournée européenne du prince héritier Hirohito, Okamura est envoyé par le ministère de l’Armée (rikugunshō 陸軍省) avec d’autres officiers comme Doihara Kenji, afin d’observer les transformations de l’après-guerre. Il se rend ainsi en Grande-Bretagne, en France, en Suisse ou encore en Allemagne où il prend part, le 27 octobre 1921, à l'”Accord secret de Baden-Baden” comme sera plus tard connue cette réunion informelle considérée comme l’acte fondateur de la faction de contrôle (tōsei-ha 統制派). Okamura retrouve dans la station thermale deux camarades de la 16e promotion de l’École d’officiers de l’armée de terre – Nagata Tetsuzan 永田鉄山 (1884-1935) et Obata Toshirō 小畑敏四郎 (1885-1947). Ils sont rejoints par Tōjō Hideki 東條英機 (1884-1948), sorti diplômé un an après eux. Tirant les leçons du conflit mondial qui vient de s’achever, ils se donnent pour objectif de préparer leur pays à ce qu’il conçoivent déjà comme une “guerre totale” aussi bien militairement (rationalisation et mécanisation de l’armée), économiquement (autosuffisance fondée notamment sur l’expansion d’un Lebensraum continental), que socialement (mobilisation de la nation toute entière). Cette vision modernisatrice et technocrate se distingue d’une autre tendance au sein de l’armée, connue sous le nom de faction de la Voie impériale (Kōdō-ha 皇道派). Si cette dernière partage l’ultranationalisme de la faction de contrôle (son principal chef de file n’est autre que l’un des conjurés de Baden-Baden, Obata Toshirō), son obsession pour la mystique impériale et ses méthodes terroristes apparaissent comme une source de troubles aux yeux des partisans du “contrôle” qui l’emportent après l'”Incident du 26 février 1936“. Tout au long des années 1920, ce projet porté notamment par Okamura infuse dans les rangs des officiers d’état-major organisés en clubs tels que l’Association du commencement (futaba-kai 二葉会) et l’Association du vendredi (kinyō-kai 金曜会), qui fusionnent en mai 1929 pour former l’Association du soir (isseki-kai 一夕会). Celle-ci entend noyauter les postes-clés de l’armée aux dépens de la vieille garde issue de la clique de Chōshū (Chōshū batsu 長州閥) et profiter de l’assassinat de Zhang Zuolin pour “résoudre” une fois pour toute la question de la Mandchourie et de la Mongolie ; autant d’objectifs qui commencent à se matérialiser dès le début des années 1930. Pour autant, les avis divergent parmi ces officiers “réformistes” quant à la manière de résoudre la question mandchoue. Contrairement à Ishiwara Kanji qui devait défendre avec succès l’établissement d’un État mandchou indépendant après l'”Incident de Mukden” (18 septembre 1931), Okamura est alors favorable à la mise en place d’un gouvernement local pro-japonais, distinct de celui de Nankin mais se revendiquant d’une légitimité étatique chinoise.
En mars 1923, Okamura est affecté à la Section Chine (Shina-ka 支那課) de l’état-major dont Satō Saburō 佐藤三郎 (1881-1964) prend deux mois plus tard la direction, marquant l’arrivée aux affaires de la nouvelle génération des Shinatsū 支那通 (spécialistes de la Chine). Dans ce centre névralgique du renseignement militaire japonais sur la Chine, Okura côtoie Itagaki Seishirō, Doihara Kenji, Sasaki Tōichi 佐々木到一 (1886-1955) ou encore Kita Seiichi. En décembre 1923, Okamura retourne en Chine comme résident à Shanghai. À partir de décembre 1925, il sert comme conseiller du seigneur de la guerre Sun Chuanfang 孫傳芳 (1884-1935), qui domine alors la région du Zhejiang-Fujian, avant d’être défait par l’Expédition du Nord au cours de l’été 1927. S’il collecte à cette occasion de nombreuses cartes qui se révéleront précieuses pour l’armée japonaise une décennie plus tard, Okamura répugne à endosser ce rôle. Comme d’autres Shinatsū de sa génération, il rejette cette politique chinoise consistant à tenter de contrôler les seigneurs de la guerre en leur adjoignant des conseillers japonais. Outre que la manipulation est le plus souvent réciproque, une telle politique a conduit selon eux leur pays à se fourvoyer face à la puissance montante des Nationalistes de Canton. Nommé à la tête du 6e régiment d’infanterie (hohei dai roku rentai 歩兵第6連隊) en juillet 1927, Okamura participe à l’occupation de Qingdao qui fait suite à l'”Incident de Jinan” (Sainan jiken 済南事件) en mai 1928. Dès août, il quitte toutefois ce rôle opérationnel pour prendre à Tokyo la direction de la Section d’histoire militaire nationale (naikoku senshi-ka 内国戦史課) de l’état-major jusqu’en août 1929, puis la direction adjointe de la Section des ressources humaines (jinji-kyoku 人事局) au sein du ministère de l’Armée. À ce poste, il participe en 1931 à l'”Incident de mars” (sangatsu jiken 三月事件), putsch raté visant à renverser le régime parlementaire de Taishō au profit d’un gouvernement militaire à la tête duquel il est envisagé de placer le ministre de l’Armée, Ugaki Kazushige. Son implication n’a pas de conséquence sur la suite de sa carrière, puisqu’il accède en avril 1932 au grade de général de brigade (shōshō 少将), peu après avoir été muté au poste de vice-chef d’état major de l’Armée expéditionnaire de Shanghai (Shanhai hakengun sanbō fukuchō 上海派遣軍参謀副長). Il arrive en Chine au lendemain du coup de force japonais à Shanghai destiné à faire diversion après l’invasion de la Mandchourie. Cette initiative d’Itagaki Seishirō, mise en œuvre par Tanaka Ryūkichi 田中隆吉 (1893-1972) et sa maîtresse Kawashima Yoshiko 川島芳子 (1907-1948), n’est pas du goût de Nagata Tetsuzan et d’Okamura qui le font savoir à Tanaka. Durant son séjour à Shanghai, Okamura organise le recrutement de prostituées coréennes pour les bordels militaires destinés aux soldats japonais. Aussi, certains voient-ils en lui l’un des concepteurs de la pratique des “femmes de réconfort” (i’anfu 慰安婦) généralisée durant la Guerre de l’Asie-Pacifique. À Shanghai, il retrouve notamment Kita Seiichi, qui le suit en Mandchourie où il prend, en août 1932, le poste de vice-chef d’état major de l’Armée du Guandong (Kantō-gun sanbō fukuchō 関東軍参謀副長), qu’il cumule à partir de février 1933 avec celui d’attaché militaire à l’ambassade du Japon. En mai et juin 1933, Okamura dirige la délégation japonaise dans les négociations qui aboutissent à la Trêve de Tanggu (Tanggu xieding 塘沽協定) créant une zone démilitarisée au sud de la Grande Muraille au détriment de la souveraineté chinoise.
Rappelé à Tokyo en mars 1935, Okamura est promu chef du Deuxième bureau (daini-bu 第二部) de l’état-major général, prenant ainsi la tête de l’ensemble des services du renseignement militaire japonais. Il succède à deux camarades de promotion, dans ce qui est l’un des principaux lieux de pouvoir de l’armée : son ami Nagata Tetsuzan, qui devait mourir assassiné quelques mois plus tard, et le spécialiste de la Chine Isogai Rensuke 磯谷廉介 (1886-1967). L’accession à ce poste de Shinatsū comme Isogai et Okamura – les premiers à diriger le 2e Bureau à l’exception de Matsui Iwane 松井石根 (1878-1948) dix ans plus tôt – traduit l’importance prise par la question chinoise après l’invasion de la Mandchourie. En octobre 1935, Okamura se rend en Chine pour présenter aux autorités militaires japonaises les “trois principes” du ministre des Affaires étrangères Hirota Kōki qui définissent les principaux desiderata japonais vis-à-vis du régime de Nankin. Si Okamura se défend devant les journalistes de mener une mission politique, sa venue met de fait sous pression le GMD pour qu’il amende sa politique japonaise lors de son 5e Congrès national, qui doit se réunir un mois plus tard. Avant de se rendre dans la capitale chinoise et à Shanghai, Okura fait escale à Dairen (Mandchourie) pour y rencontrer les principaux responsables japonais dans la région : Isogai (attaché militaire à l’ambassade du Japon en Chine), Itagaki (vice-chef d’état major de l’Armée du Guandong), Tada Hayao 多田駿 (commandant de la Garnison de Tianjin) ou encore Matsuoka Yōsuke (directeur de la Mantetsu 満鉄). Ils s’entendent sur la nécessité d’empêcher le projet centralisateur de Nankin en Chine du Nord. Cette politique de morcellement, incarnée par Doihara Kenji, est en contradiction avec la nouvelle diplomatie japonaise qu’est censé promouvoir Okamura. Celle-ci consiste en effet à soutenir une Chine unie sous le GMD à condition que ce dernier empêche toute manifestation anti-japonaise et reconnaisse le Manzhouguo. Okamura ne profite pas longtemps de son poste de chef du Deuxième bureau, qu’il doit à sa proximité à la fois avec Nagata et avec Obata Toshirō, leaders respectifs de la faction de contrôle et de celle de la Voie impériale. Sa mutation au bout d’un an, contre deux à trois ans habituellement, laisse penser que ses liens avec Obata lui portent préjudice après l'”Incident du 26 février 1936“. De fait, contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, Okamura n’est pas promu au poste particulièrement convoité de chef du Bureau des affaires militaires du ministère de l’Armée (rikugun-shō gunmu-kyoku 陸軍省軍務局).
En mars 1936, il retourne sur le terrain, certes nanti du grade de général de division (chūshō 中将), comme commandant de la 2e division (dai-ni shidan 第2師団) postée à Harbin à partir d’avril 1937. Entre-temps, Okamura épouse en seconde noce Katō Chie 加藤知惠, fille de l’industriel et membre de la Chambre des Pairs, Katō Uhe’e 加藤宇兵衛 (1862-1929). En juin 1938, il se voit confier la création et le commandement de la 11e armée (dai-jū-ichi gun 第11軍) – aussi connue sous son nom de code « Groupe ryo » (ryo shūdan 呂集団), qui devient la principale force au sein de l’Armée expéditionnaire de Chine centrale (naka Shina hakengun 中支那派遣軍) engagée dans la Bataille de Wuhan qui aboutit à la prise de la capitale éphémère du Gouvernement national chinois le 25 octobre. Dans les mois qui suivent, Okamura déploie ses hommes pour consolider la position de la 11e armée, alors que les forces de Chongqing tentent de contourner le front par le Sud. Le 20 mars 1939, il lance une offensive contre Nanchang qui tombe au bout d’une semaine de combats au cours desquels Okamura n’hésite pas à faire usage d’armes chimiques. L’Armée nationale ne s’avoue pas pour autant vaincue et multiplie les contre-attaques sans toutefois parvenir à reprendre la capitale du Jiangxi. Peut-être par excès de confiance, Okamura se décide à prendre Changsha en août 1939. Il attaque la capitale du Hunan avec 120 000 hommes, mais doit finalement battre en retraite à la mi-octobre en raison de la résistance des 365 000 hommes du général Chen Cheng. Rappelé à Tokyo en mars 1940 pour siéger au Conseil suprême de guerre (gunji sanji giyin 軍事参事議院), aux côtés de Doihara et Tōjō, Okamura est promu général d’armée (taishō 大将) en avril 1941.
Le 7 juillet 1941, quatre ans jour pour jour après le déclenchement de la guerre, Okamura succède à Tada Hayao au poste de commandant de l’Armée régionale de Chine du Nord (kita Shina hōmen-gun 北支那方面軍) forte de plus de 700 000 hommes. Bien décidé à punir le PCC pour son “Offensive des cent régiments” (baituan dazhan 百團大戰) un an plus tôt, Okamura annonce le lancement de son pendant japonais : l'”Offensive du million” (hyakuman daisen 百万大戰) conçue comme une “guerre totale” aussi bien militaire, politique qu’économique. Connue en Chine sous le nom de “tactique des Trois tout” (sanguang zuozhuan 散光作戰) – tout tuer (shaguang 殺光), tout brûler (shaoguang 燒光), tout piller (qiangguang 搶光) – cette stratégie contre-insurrectionnelle est restée associée jusqu’à aujourd’hui au nom d’Okamura. En réalité, ces opérations de “nettoyage” précèdent l’arrivée d’Okamura à Pékin, de même que l’expression “tactique des Trois tout”, dont on peut faire remonter la première occurrence à un télégramme de la 8e armée (PCC) daté du 16 novembre 1940. Toujours est-il qu’Okamura systématise et intensifie ce que les sources japonaises de l’époque désignent sous le nom d'”opérations réduction en cendres” (jinmetsu sakusen 燼滅作戦) ou encore d'”annihilation complète” (tettei kimetsu 徹底毀滅). S’il se défendra dans ses mémoires d’avoir appliqué une telle politique, affirmant avoir, au contraire, interdit à ses subordonnés de “tuer, brûler, piller”, Okamura ordonne plusieurs opérations de grande ampleur dans une région à cheval sur le nord-est du Shanxi et une partie du Hebei au cours desquelles des millions de Chinois sont déplacés, des centaines de milliers tués et de grandes quantités de ressources réquisitionnées. Tout en assurant avec zèle le “sale boulot” de l’occupation, Okamura garde à l’esprit des enjeux à plus long terme. Comme beaucoup d’officiers, notamment en Chine du Nord, il est persuadé que le choix fait par Tokyo d’interrompre (officiellement) toute négociation avec Chongqing en 1938, puis de miser sur Wang Jingwei en 1940, est une erreur. En mars 1939, déjà, il écrivait que le discours du 16 janvier 1938 par lequel le premier ministre Konoe Fumimaro rompait avec Jiang Jieshi et appelait de ses vœux la formation d’un nouveau gouvernement central chinois constituait un obstacle à la résolution du conflit. Bien que les militaires aient l’interdiction d’entreprendre des négociations de paix directe avec Chongqing après la fondation du gouvernement de Wang Jingwei, certains tentent de le faire sous prétexte de récolter du renseignement. C’est le cas d’Okamura qui cherche, en 1941-1942, à contacter Chongqing avec l’aide de Yin Tong, qu’il a connu durant les négociations de mai 1933 lorsque ce dernier servait d’agent de liaison entre la partie japonaise dirigée par Okamura et la partie chinoise. Le choix d’un intermédiaire à Chongqing qui se révélera être un agent double communiste et le décès de Yin, fin 1942, font échouer cette tentative.
En août 1944, Okamura prend le commandement de la 6e armée régionale (dai roku hōmen gun 第6方面軍) créée pour assurer la défense des territoires conquis lors de l'”Opération n°1″ (ichi-gō sakusen 一号作戦). En novembre, il accède au poste militaire le plus élevé de Chine occupée : celui de commandant en chef de l’Armée expéditionnaire de Chine (Shina hakengun sōshi reikan 支那派遣軍総司令官), prenant la suite de Hata Shunroku. Dès sa prise de fonction, Okamura presse sa hiérarchie de lancer une vaste campagne au Sichuan. Il compte profiter de l’avantage donné au Japon par l’Opération Ichigo pour atteindre Chongqing avant l’entrée en fonction de la Route de Birmanie et le débarquement des Américains, que les Japonais prévoient pour le milieu de l’année 1945. Adopté le 16 janvier 1945 par le 1er Bureau de l’état-major général, ce plan n’est jamais appliqué en raison de la consolidation des défenses chinoises autour de Chongqing et de la détérioration de la situation dans le Pacifique. À la place, l’armée japonaise se prépare à résister au prochain débarquement américain. Parallèlement à ses plans pour en finir une fois pour toute avec Chongqing, Okamura reçoit pour mission de reprendre langue avec le Gouvernement national, ce qu’il fait par des contacts radio réguliers. Le gouvernement japonais espère alors profiter du succès de l’Opération Ichigo, qui a porté un rude coup aux forces nationalistes, pour se désengager du bourbier chinois afin de rediriger ses ressources vers le Pacifique. Confiant dans ses talents de négociateur, Okamura explique le 7 janvier à Zhou Fohai qu’il est déjà à l’origine des cessez-le-feu de Shanghai (1932) et de Tanggu (1933), citant le proverbe “jamais deux sans trois“. Il propose à Chongqing un retrait des troupes japonaises au bout d’un an au nord de la Grande Muraille, mais Jiang exige que les troupes japonaises se retirent jusqu’en Corée. Le 14 février 1945, Okamura rencontre à Shanghai l’ancien maire de Pékin Yuan Liang 袁良 (1883-1953), choisi par Jiang Jieshi pour le représenter. Yuan lui transmet trois propositions préparant davantage l’après-guerre qu’un cessez-le-feu immédiat : (1) la coopération sino-japonaise revêt une grande importance pour l’Asie de l’Est ; (2) des discussions entre la Chine et le Japon auront lieu au moment opportun ; (3) en attendant, il est dans l’intérêt des deux camps de se ménager autant que possible. En mars, Okamura rencontre un émissaire de He Yingqin à Nankin chargé de transmettre les termes de paix de Chongqing, mais il reste sur sa position d’un retrait en Mandchourie jugée inacceptable par la partie chinoise.
Dans les dernières semaines de la guerre, Okamura semble ne pas se résoudre à la défaite. Quelques jours avant la reddition du Japon, il envoie un télégramme à ses supérieurs au Japon demandant l’autorisation de lancer une dernière offensive. Il ajoute : “Je suis fermement convaincu que c’est le moment de mobiliser tous nos efforts pour nous battre jusqu’au bout, convaincu que l’armée dans son ensemble devrait connaître une mort honorable sans se laisser distraire par l’offensive de paix ennemie“. Lorsque survient l’annonce de la reddition sans condition du Japon le 15 août 1945, les troupes placées sous le commandement d’Okamura restent en position de force en Chine. Il entend user de cet avantage pour peser dans la sortie de guerre au profit des Nationalistes dans la guerre civile qui s’annonce avec les Communistes. Avant même l’allocution de l’empereur Shōwa, il rejette la demande envoyée par Yan’an, le 10 août, exigeant que les troupes japonaises déposent les armes auprès de toutes les forces anti-japonaises, communistes compris. Okamura ordonne à son armée de ne se rendre qu’aux forces nationalistes, allant ainsi dans le sens de la directive émise au même moment par le Général Mac Arthur. Digérant mal la défaite, il note le 18 août dans son journal personnel : “J’ai perdu le goût pour la vie. Je suis comme un cadavre, ravalant amèrement ma bile alors que je m’efforce de faire rentrer un million de soldats en sécurité chez eux“. Ce même jour, Okamura définit le rôle de l’armée japonaise de la manière suivante : aider à la reconstruction de la Chine, soutenir le Gouvernement national dans ses efforts pour rétablir son autorité, et « punir résolument » les Communistes s’ils se mettent en travers de leur route. Cette politique de coopération est accueillie positivement par Chongqing qui mobilise dans le même temps certains collaborateurs comme Zhou Fohai pour s’assurer que les principales villes de zone occupée ne tombent pas aux mains des Communistes avant l’arrivée des troupes nationalistes. Elle est scellée lors de discussions débutée le 27 août entre Okamura et le vice-chef d’état-major de l’Armée nationale, Leng Xin 冷欣 (1900-1987). Ce dernier demande aux troupes japonaises de sécuriser huit grandes villes : Pékin, Tianjin, Qingdao, Nankin, Shanghai, Wuhan, Canton et Hong Kong. Selon John H. Boyle, “the tone of the Okamura-Leng meetings suggests not so much a meeting of victor and vanquished as a meeting of friends cooperating against a common enemy, the Chinese Communists.” (Boyle 1972, p. 327). Okamura accepte mais demande à Leng d’envoyer ses meilleures troupes en Chine du Nord le plus rapidement possible, pour ne pas laisser les Japonais seuls face aux Communistes. Le 9 septembre 1945, Okamura représente son pays dans la cérémonie de reddition pour le Théâtre des opérations de Chine-Birmanie-Inde qui se tient à Nankin en présence de He Yingqin. Contrairement à l’image qu’en donne aujourd’hui le tableau de 6 mètres de large de Chen Jian 陳堅 accroché depuis 2003 dans le Musée de la Guerre de résistance du peuple chinois contre le Japon à Pékin, la cérémonie est plutôt cordiale. Les officiers japonais présents connaissent souvent personnellement leurs homologues chinois dont beaucoup ont été formés au Japon, à commencer par He Yingqin diplômé en 1916 de l’École d’officiers de l’armée de terre. La presse de l’époque ne manque d’ailleurs pas de dénoncer l’attitude jugée trop révérencieuse de He qui se lève et s’incline pour prendre à deux mains le document que lui tend Okamura (voir photo ci-dessus).
Ces bonnes manières augurent favorablement du sort qui attend Okamura et ses hommes. La remobilisation des troupes japonaises passe par l’invention d’une nouvelle terminologie. Les soldats japonais ne sont pas traités en “prisonniers de guerre” (fulu 俘虜), mais comme des “soldats aux mains nues” (tushou guanbing 徒手官兵). Ce statut ad hoc leur permet de demeurer libres et même de conserver des armes légères. Dans le même temps, leur commandement, qui prend ses quartiers à l’ambassade du Japon au cœur de Nankin, est rebaptisé “groupe de liaison” (lianluoban 聯絡班) avec Okamura à sa tête, tandis que l’appareil militaire japonais conserve ses différentes branches dans toute la Chine. Cette politique vaut aux autorités nationalistes d’être accusées dans la presse communiste de protéger les anciens collaborateurs et les “diables japonais”. Le 14 septembre 1945, le nom d’Okamura apparaît en tête de la liste des dirigeants japonais dont Yan’an réclame le jugement, devant ceux de Tōjō Hideki ou de Hirohito. Cette “notoriété” due à son rôle dans les campagnes de “nettoyage” en Chine du Nord, n’empêche pas Okamura de continuer à rencontrer régulièrement les principaux dirigeants nationalistes. Le 21 décembre 1945, il se concerte avec He Yingqin sur la marche à suivre, arrivant à un même constat : l’intervention occidentale complique les choses et le communisme constitue une menace commune pour le Japon et la Chine. Le 23 décembre, Okamura rencontre Jiang Jieshi en personne, qui sait combien les États-Unis voient alors d’un mauvais œil ce rapprochement sino-japonais. De fait, la presse américaine s’étonne des conditions de vie et de la liberté de mouvement dont jouit le “Prisonner Okamura“. Dans les mois qui suivent la fin de la guerre, les autorités américaines en Chine et au Japon s’opposent en vain au traitement privilégié dont bénéficie Okamura et réclament, tout aussi vainement, son rapatriement pour qu’il puisse témoigner devant le Tribunal militaire international pour l’Extrême-Orient. À chaque fois, He Yingqin vole au secours de son senpai. Les arguments invoqués frisent souvent la provocation. Ainsi, à la veille de l’ouverture du Procès de Tokyo en avril 1946, Okamura refuse de rencontrer le général Albert Wedemeyer (1896-1989), chef d’état-major de Jiang Jieshi, au motif qu’il “souffre depuis trois mois d’une maladie de la langue“. Pour le faire paraître plus inoffensif encore, le “sexagénaire” est décrit dans ce même communiqué de presse comme “tuant le temps en jouant aux échecs japonais [le shōgi 将棋]”, dont il est un champion respecté, “et en composant des poèmes” (SCMP, 30/03/1946). En réalité, Okamura est fortement soupçonné de servir alors comme conseiller du régime de Nankin dans sa lutte armée contre les Communistes.
Bien qu’elles aient jugé et exécuté entre-temps quelques officiers japonais de moindre envergure, les autorités nationalistes restent sous la pression constante de la presse chinoise, mais aussi occidentale. Le sort réservé à Okamura est désormais expliqué à l’aune des Stilwell Papers publiés en 1948 par la veuve de l’ancien chef d’état-major de Jiang Jieshi. Accusé d’avoir économisé ses forces contre le Japon pendant la guerre pour mieux combattre les Communistes, Jiang l’est désormais pour sa clémence envers le “Number one criminal” Okamura, parce qu’il le juge utile à la poursuite de sa croisade anti-rouges, le tout aux frais du contribuable américain. Le Gouvernement national finit donc par se résoudre à juger Okamura, alors que la tâche principale de ce dernier – la gestion du rapatriement des contingents japonais présents en Chine au moment de la capitulation – est achevée en avril 1948. Le 7 juillet, Okamura se voit notifier sa convocation à comparaître devant le Tribunal militaire du ministère de la Défense pour le jugement des criminels de guerre (guofangbu shenpan zhanfan junshi fating 國防部審判戰犯軍事法庭). À en croire certaines sources de Chine populaire, citées par Barak Kushner dans son étude du procès, il aurait été alors prévenu par un émissaire de He Yingqin, le général de brigade Cao Shicheng 曹士澂, que le généralissime étant très satisfait du concours apporté par Okamura depuis août 1945, le procès à venir ne serait qu’une formalité. Ce n’est pourtant pas l’avis d’une grande partie de la classe dirigeante chinoise : lors d’une réunion préparatoire en vue du procès réunissant des représentants des ministères de la Justice et des Affaires étrangères ainsi que des militaires, tous sont d’accord pour qu’il soit condamné à la prison à perpétuité, à l’exception de Cao Shicheng, selon le témoignage laissé par ce dernier. Au moment de rendre leur verdict, le 26 janvier 1949, les juges aboutissent à la même conclusion : Okamura est bien coupable. Le président du tribunal, Shi Meiyu 石美瑜 (1908-1992), leur montre alors deux télégrammes envoyés respectivement par Li Zongren 李宗仁 (1891-1969), qui remplace Jiang depuis quelques jours comme président de la République de Chine, et par le général Tang Enbo 湯恩伯 (1899-1954). Tous deux soulignent la contribution d’Okamura aux objectifs du régime nationaliste et concluent pas cet ordre sans appel : “Le prisonnier Okamura Yasuji nous est utile. Merci de le déclarer non coupable“. Pour plus de précaution, le courrier est accompagné du verdict attendu, sur lequel le ministre de la Défense, Xu Yongchang 徐永昌 (1893-1959), a déjà apposé son sceau. Le verdict, lui-même, exonère Okamura au motif que les principaux crimes de guerre perpétrés par l’Armée expéditionnaire de Chine l’ont été avant sa prise de fonctions et que la justice chinoise a déjà condamné des officiers japonais pour lesdits crimes. Le 30 janvier, Okamura et 260 autres militaires japonais jugés en Chine embarquent discrètement à Shanghai pour le Japon à bord d’un navire américain. Souffrant de la tuberculose, Okamura est hospitalisé à son arrivée à Tokyo, tandis que ses compagnons vont finir leur peine à la prison de Sugamo. L’acquittement d’Okamura est loin de passer inaperçu. Le jour-même, des messages radiodiffusés par le PCC depuis le Nord-Shanxi demandent aux Gouvernement national d’arrêter à nouveau Okamura pour le livrer aux autorités communistes. Le verdict est dénoncé comme participant d’un stratagème visant à réemployer les “réactionnaires japonais” pour “lutter contre le peuple chinois” ; stratagème que cherche à camoufler Nankin par des “négociations de paix hypocrites“. Au même moment, Mao Zedong est en effet décidé à faire échouer les pourparlers de paix voulus par Li Zongren, qui, le lendemain du verdict, accepte les “Huit points” de Mao comme base pour de nouvelles négociations. Celles-ci accordent une place centrale au sort d’Okamura, puisque le premier de ces huit points concerne les criminels de guerre japonais. Le texte sur lequel achoppent les négociations, qui se tiennent à Pékin entre le 1er et le 20 avril, précise que “le cas du criminel de guerre Okamura Yasuji et des 260 autres criminels de guerre doit rester ouvert pour être traité en dernier lieu par le gouvernement de coalition de la Nouvelle démocratie“.
En juin 1949, Okamura reçoit à l’hôpital la visite d’une délégation de militaires chinois menée par Cao Shicheng qui lui remet une lettre signée par Jiang Jieshi lui demandant de l’aide contre les Communistes. Okamura fait appel à Sumita Raishirō 澄田睞四郎 (1890-1979) et Sogawa Jirō 十川次郎 (1890-1963), tous deux généraux de brigade ayant servi sous ses ordres à la fin de la guerre, ainsi qu’à Ogasawara Kiyoshi 小笠原清, qui a servi dans l’état-major de l’Armée expéditionnaire de Chine et continue d’assister Okamura après-guerre. Bien que simple lieutenant-colonel, Ogasawara est expert dans les stratégies contre-insurrectionnelles pour avoir contribué à la conception de la Campagne de pacification rurale aux côtés de Haruke Yoshitane en 1941. Alors que Jiang Jieshi prépare déjà son repli dans le bastion taïwanais, ils acceptent de former un groupe de conseillers japonais pour aider l’Armée nationale à reconquérir le continent. C’est ainsi que voit le jour, en octobre 1949, le « Groupe blanc » (baituan 白團) qui doit son nom à l’un de ses premiers responsables, le général Tomita Naosuke 富田直亮 (1899-1979), qui prend le pseudonyme chinois Bai Hongliang 白鴻亮, mais aussi, ajoute Barak Kushner, parce que le “blanc” s’oppose au “rouge” des communistes. Les officiers qui le composent voyagent en effet de manière clandestine pour ne pas attirer l’attention de l’occupant américain, dont les services secrets ne tardent cependant pas à remarquer ces mouvements suspects. En mars 1950, le général Mac Arthur aurait prévenu Okamura que si ses services devaient découvrir qu’il s’était rendu à Taiwan pour aider les Nationalistes à combattre les communistes, ils prendraient des mesures contre lui. Dans les faits, les États-Unis laissent faire, a fortiori après le déclenchement des hostilités en Corée, à l’été 1950, qui conduit à la réhabilitation des anciens dirigeants purgés pour leur implication dans la guerre. La principale motivation d’Okamura ne semble pas avoir été financière mais bien idéologique. Celui qu’on compare parfois à un moine militaire détaché des préoccupations matérielles est heureux de se sentir utile en poursuivant dans la Guerre froide sa lutte contre le communisme. Le 9 septembre 1945, jour de la cérémonie de reddition, il revient dans son journal personnel sur sa longue carrière au service de son pays, avant de s’interroger sur la suite : “Que devrais-je faire du reste de ma vie? Je n’ai pas d’autres compétences [que celles de militaire]?”. S’il est l’un des principaux architectes du Groupe blanc, Okamura est trop affaibli par la maladie pour se rendre en personne à Taiwan, à l’exception d’un voyage public en 1961. Dissout en février 1969, le Groupe blanc voit passer plus de 80 officiers japonais et forme entre 10 000 et 20 000 soldats nationalistes.
Jusqu’à la fin de sa vie, Okamura reste actif dans les associations de vétérans. En tant que dernier commandant en chef de l’Armée expéditionnaire de Chine, il est présent le 5 août 1952 devant les portes de la prison de Sugamo pour accueillir la libération de ses hommes qui ont fini d’y purger leur peine prononcée par les tribunaux chinois. À son initiative, ils vont tous présenter leurs remerciements à l’envoyé spécial de la République de Chine, le général Zhang Qun 張群 (1899-1990). Okamura se soucie également du sort des anciens collaborateurs chinois réfugiés dans l’archipel, lui qui au lendemain de la défaite avait planifié leur exfiltration, sans que ce projet ne se matérialise. En juillet 1953, il co-signe une pétition avec le colonel Yamagata Hatsuo 山縣初男 (1873-1871) – un Shinatsū impliqué dans l’opération de paix manquée de Miao Bin en janvier 1945 – au ministre des Affaires étrangères Okazaki Katsuo 岡崎勝男 (1897-1965). Leur texte dénonce les conditions de précarité légale et financière dans lesquelles vivent ceux qui sont “appelés des traîtres aux Han aussi bien par le PCC que par le régime de Jiang, dont tous les biens ont été confisqués et dont la vie même est en danger“. Il est du devoir du gouvernement japonais, concluent-ils, de leur venir en aide. Sa fréquentation des cercles issus de l’État d’occupation japonais en Chine conduit Okamura à prendre part à la création, en octobre 1953, de l’Association pour la renaissance des Chinois résidant au Japon (zainichi Chūgokujin kōseikai 在日中国人更生会) avec Wachi Takaji et un ancien commandant de la kenpeitai à Pékin d’origine chinoise, Huang Nanpeng 黃南鵬 (1902-?). Financée par des “amis de la Chine”, cette organisation visant à développer le commerce avec le continent en s’appuyant sur les “exilés chinois” est rapidement dissoute en raison d’une dispute entre ses fondateurs. Ces différentes initiatives aboutissent en juin 1959 à la formation de l’Association de bon voisinage (zenrin yūgi-kai 善隣友誼会), portée par deux spécialistes de la Chine du Gaimushō, Shimizu Tōzō et Iwai Eiichi. Okamura accepte de siéger dans son conseil d’administration aux côtés notamment de son ancien bras droit Imai Takeo. L’association apporte une aide financière à une vingtaine d’anciens collaborateurs réfugiés au Japon. Quatre ans après la mort d’Okamura en 1966, un recueil de ses archives personnelles est publié par le lieutenant colonel Inabata Masao 稲葉正夫 (1908-1973), dans le cadre d’une collection du Bureau d’histoire militaire de l’Agence de la Défense (bōeichō senshishitsu 防衛庁戦史室). Okamura explique dans la préface avoir décliné à plusieurs reprises les sollicitations des maisons d’édition espérant publier ses mémoires. Lui qui a travaillé au début de sa carrière dans les services de documentation de l’armée, accepte en revanche de fournir son journal personnel tenu en 1945-1946, ainsi qu’un témoignage sur son rôle durant la guerre rédigé entre 1963 et 1965 avec l’aide d’Imai Takeo ou encore d’Ogasawara Kiyoshi. Transmettre son expérience du champ de bataille constitue, écrit-il, un devoir envers son pays.
Sources : NRSJ, p. 41, 88-89, 327 ; MRZ, vol. 11, p. 495-498 ; Wikipedia ; Saaler 2006, p. 28, 36 ; Barnhart 1987, p. 29-31 ; Kitaoka 1989, p. 334-335, 337-338, 342-243, 364-365 ; Tobe 1999, p. 63, 155, 158, 161, 188, 212-213 ; The China Press, 31/05/1933, 19/10/1935 ; The China Weekly Review, 10/06/1933, 30/10/1948 ; The North China Herald, 16/10/1935 ; Lee Hen-han 1993, p. 5-6, 13, 25 ; Mackinnon 2010, p. 201-202 ; Tobe 2010 ; Boyle 1972, p. 240, 326-327 ; Asano 2010, p. 384-385 ; Tohmatsu 2010, p. 438 ; Huang, Yang 2001, p. 71 ; ZR, p. 972 ; Eastman 1980, p. 291-292 ; Kushner 2015, p. 30-35, 43, 70, 95-97, 174-192, 198-200, 219 ; South China Morning Post, 30/03/1946, 03/07/1947, 28/01/1949, 05/02/1949 ; Wang Xianzhang 1999 ; Yang Lijun 2016 ; Télégramme de l’Ambassadeur Stuart au Secrétaire d’État, 01/02/1949, 18/04/1949 ; Martin 2001, p. 124 ; Seki 2019, p. 461-462, 470 ; Inaba 1970.
The second son of a direct vassal (bakushin 幕臣) of the Tokugawa shōgun, Okamura Yasuji graduated from the Army Officer Academy (Rikugun Shikan Gakkō 陸軍士官学校) in 1904. Alongside his two illustrious classmates, Doihara Kenji and Itagaki Seishirō, he chose to specialize in China. Initially assigned to the 1st Infantry Regiment (Hohei Daiichi Rentai 歩兵第1連隊), then engaged in the Russo-Japanese War, Okamura fought in Karafuto (Sakhalin). In 1907, he returned to the Army Officer Academy as the section leader for cadets of Chinese origin (Shinkoku Ryūgakusei Taiku Taichō 清国留学生隊区隊長). Pursuing the elite path of Army officers, he entered the Army War College (Rikugun Daigakkō 陸軍大学校), graduating in 1913. During this time, he married Hoshino Rie 星野理枝, who passed away prematurely in 1926. In 1914, he joined the Foreign Military History Section (Gaikoku Senshika 外国戦史課) within the Army General Staff (Sanbōhonbu 参謀本部) before departing for China the following year. He was soon assigned to Qingdao, the German-leased territory occupied by Japan after its entry into the war, where he gathered documentation on the German Army. He spent most of World War I in Beijing as a resident officer (chūzai’in 駐在員).
In June 1921, during Crown Prince Hirohito’s first European tour, Okamura was dispatched by the Army Ministry (Rikugunshō 陸軍省) alongside other officers, including Doihara Kenji, to observe postwar transformations. He visited Britain, France, Switzerland, and Germany, where on October 27, 1921, he participated in what would later be known as the “Baden-Baden Secret Agreement.” This informal meeting, held at the famous spa town, is considered the founding act of the Control Faction (Tōsei-ha 統制派). At Baden-Baden, Okamura met two classmates from the 16th class of the Army Officer Academy—Nagata Tetsuzan 永田鉄山 (1884–1935) and Obata Toshirō 小畑敏四郎 (1885–1947). They were joined by Tōjō Hideki 東條英機 (1884–1948), who had graduated a year after them. Drawing lessons from the recently ended global conflict, they set out to prepare Japan for what they already envisioned as “total war,” focusing on military rationalization and mechanization, economic self-sufficiency (centered on the expansion of a continental Lebensraum), and the mobilization of the entire nation. This modernizing, technocratic vision contrasted with another faction within the Army, the Imperial Way Faction (Kōdō-ha 皇道派). While both factions shared ultranationalist views, the Imperial Way Faction’s obsession with imperial mysticism and reliance on terrorist methods were seen by Control Faction members as destabilizing. The Control Faction triumphed after the February 26 Incident (Ni-niroku Jiken 二・二六事件) in 1936. Throughout the 1920s, this vision, advocated by figures like Okamura, spread among staff officers who organized themselves into clubs such as the Association of Beginnings (Futaba-kai 二葉会) and the Friday Association (Kinyō-kai 金曜会), which merged in May 1929 to form the Evening Association (Isseki-kai 一夕会). This group sought to infiltrate key Army positions, displacing the old guard of the Chōshū Clique (Chōshū-batsu 長州閥), and to capitalize on the assassination of Zhang Zuolin to “resolve” the Manchurian and Mongolian questions—objectives that began materializing in the early 1930s. However, there were differences among these reformist officers regarding how to address the Manchurian issue. Unlike Ishiwara Kanji, who successfully advocated for the establishment of an independent Manchurian state following the Mukden Incident (Manshū Jihen 満洲事変) on September 18, 1931, Okamura initially supported creating a pro-Japanese local government distinct from Nanjing but claiming Chinese state legitimacy.
In March 1923, Okamura was assigned to the China Section (Shina-ka 支那課) of the General Staff, where Satō Saburō 佐藤三郎 (1881–1964) assumed leadership two months later, marking the rise of a new generation of Shinatsū 支那通 (China specialists). In this nerve center of Japanese military intelligence on China, Okamura worked alongside figures such as Itagaki Seishirō, Doihara Kenji, Sasaki Tōichi 佐々木到一 (1886–1955), and Kita Seiichi. In December 1923, Okamura returned to China as a resident officer in Shanghai. From December 1925, he served as an advisor to the warlord Sun Chuanfang 孫傳芳 (1884–1935), who then controlled the Zhejiang-Fujian region before being defeated during the Northern Expedition in summer 1927. While he collected numerous maps during this period that proved invaluable to the Japanese Army a decade later, Okamura was reluctant to assume this advisory role. Like other Shinatsū of his generation, he rejected the Japanese policy of attempting to control warlords by assigning them Japanese advisors. This approach, they argued, often resulted in reciprocal manipulation and had led Japan to a strategic misstep in the face of the rising Nationalists in Canton. In July 1927, Okamura was appointed commander of the 6th Infantry Regiment (Hohei Dai Roku Rentai 歩兵第6連隊) and participated in the occupation of Qingdao following the Jinan Incident (Sainan Jiken 済南事件) in May 1928. However, by August, he left operational roles to head the Domestic Military History Section (Naikoku Senshika 内国戦史課) of the General Staff in Tokyo until August 1929, followed by the deputy director role in the Personnel Section (Jinji-kyoku 人事局) of the Army Ministry. While in this position, he was involved in the failed March Incident (Sangatsu Jiken 三月事件) of 1931, an attempted coup to replace Taishō parliamentary rule with a military government, potentially led by Army Minister Ugaki Kazushige. Despite his involvement, the incident did not hinder his career; in April 1932, Okamura was promoted to Brigade General (Shōshō 少将) and assigned as deputy chief of staff (Sanbō Fukuchō 参謀副長) of the Shanghai Expeditionary Army (Shanhai Hakengun 上海派遣軍). Okamura’s arrival in Shanghai followed Japan’s forceful actions there, which served as a distraction from the invasion of Manchuria. This initiative, led by Itagaki Seishirō and executed by Tanaka Ryūkichi 田中隆吉 (1893–1972) and his mistress Kawashima Yoshiko 川島芳子 (1907–1948), was criticized by both Nagata Tetsuzan and Okamura. During his time in Shanghai, Okamura organized the recruitment of Korean women for military brothels, a practice that later became institutionalized as the “comfort women” (i’anfu 慰安婦) system during the Pacific War. In August 1932, Okamura moved to Manchuria, where he became deputy chief of staff of the Kwantung Army (Kantō-gun Sanbō Fukuchō 関東軍参謀副長). He also served as military attaché to the Japanese embassy beginning in February 1933. In May and June 1933, he led the Japanese delegation in negotiations resulting in the Tanggu Truce (Tanggu Xieding 塘沽協定), which established a demilitarized zone south of the Great Wall at the expense of Chinese sovereignty.
Recalled to Tokyo in March 1935, Okamura was promoted to head the Second Bureau (Daini-bu 第二部) of the General Staff, overseeing all Japanese military intelligence. He succeeded two of his classmates in what was one of the Army’s most influential positions: his friend Nagata Tetsuzan 永田鉄山, who would be assassinated just a few months later, and the China specialist Isogai Rensuke 磯谷廉介 (1886–1967). The appointment of Shinatsū like Isogai and Okamura to lead the Second Bureau—apart from Matsui Iwane 松井石根 (1878–1948) a decade earlier—reflected the increasing importance of the China question following the invasion of Manchuria. In October 1935, Okamura traveled to China to present the “Three Principles” of Foreign Minister Hirota Kōki, outlining Japan’s key demands of the Nanjing regime. Though Okamura publicly denied that he was on a political mission, his visit pressured the GMD to amend its Japan policy during its Fifth National Congress, scheduled for the following month. Before proceeding to Nanjing and Shanghai, Okamura stopped in Dairen (Manchuria) to meet key Japanese officials in the region: Isogai (then military attaché at the Japanese embassy in China), Itagaki Seishirō (vice chief of staff of the Kwantung Army), Tada Hayao 多田駿 (commander of the Tianjin Garrison), and Matsuoka Yōsuke (director of the Mantetsu). They agreed on the need to prevent Nanjing’s centralization project in North China. This policy of fragmentation, embodied by Doihara Kenji, conflicted with the new Japanese diplomacy Okamura was supposed to promote, which aimed to support a unified China under the GMD, provided it suppressed anti-Japanese activities and recognized Manchukuo. Okamura did not remain long as head of the Second Bureau, a position he owed to his ties with both Nagata and Obata Toshirō 小畑敏四郎, leaders of the Control Faction and the Imperial Way Faction, respectively. His transfer after just one year, compared to the usual two to three years, suggests that his association with Obata harmed his position following the February 26 Incident (Ni-niroku Jiken 二・二六事件). Unlike many of his predecessors, Okamura was not promoted to the coveted position of chief of the Military Affairs Bureau (Rikugun-shō Gunmu-kyoku 陸軍省軍務局) within the Army Ministry.
In March 1936, he returned to field assignments, now holding the rank of lieutenant general (chūshō 中将), as commander of the 2nd Division (Dai-ni Shidan 第2師団) stationed in Harbin from April 1937. During this time, he remarried, taking Katō Chie 加藤知惠, the daughter of industrialist and House of Peers member Katō Uhe’e 加藤宇兵衛 (1862–1929), as his second wife. In June 1938, he was tasked with forming and leading the newly created 11th Army (Dai-jū-ichi Gun 第11軍), also known by its code name “Ryo Group” (Ryo Shūdan 呂集団). This force became the main component of the Central China Expeditionary Army (Naka Shina Hakengun 中支那派遣軍) and was a key player in the Battle of Wuhan, which culminated in the capture of the Nationalist Government’s temporary capital on October 25. Following the battle, Okamura deployed his forces to consolidate the 11th Army’s position as Chongqing’s forces attempted to bypass the front from the south. On March 20, 1939, Okamura launched an offensive against Nanchang, capturing the city after a week of fighting in which he used chemical weapons. Although the Nationalist Army continued to counterattack, it failed to retake the Jiangxi capital. Perhaps overconfident, Okamura then set his sights on Changsha in August 1939. Attacking the Hunan capital with 120,000 troops, he was forced to retreat by mid-October due to the resistance of General Chen Cheng’s 365,000-strong force. Recalled to Tokyo in March 1940, Okamura joined the Supreme War Council (Gunji Sanji Giyin 軍事参事議院) alongside Doihara and Tōjō Hideki. In April 1941, he was promoted to full general (taishō 大将).
On July 7, 1941, exactly four years after the Marco Polo Bridge Incident, Okamura succeeded Tada Hayao as commander of the North China Area Army (Kita Shina Hōmen-gun 北支那方面軍), which boasted over 700,000 men. Determined to punish the Chinese Communist Party (CCP) for its “Hundred Regiments Offensive” (Baituan Dazhan 百團大戰) a year earlier, Okamura announced Japan’s response: the “Million-Man Offensive” (Hyakuman Daisen 百万大戰), designed as a “total war” encompassing military, political, and economic dimensions. Known in China as the “Three Alls Policy” (Sanguang Zuozhan 散光作戰)—kill all (shaguang 殺光), burn all (shaoguang 燒光), loot all (qiangguang 搶光)—this counterinsurgency strategy has been indelibly associated with Okamura’s name. However, these “clean-up operations” (Jinmetsu Sakusen 燼滅作戦) or “complete annihilation” (Tettei Kimetsu 徹底毀滅), as Japanese sources referred to them, predated Okamura’s arrival in Beijing. The term “Three Alls Policy” first appeared in an Eighth Route Army telegram dated November 16, 1940. While Okamura intensified and systematized these operations, he later denied in his memoirs that he implemented such policies, claiming instead to have forbidden his subordinates from “killing, burning, and looting.” Nevertheless, during large-scale campaigns in northeastern Shanxi and parts of Hebei, millions of Chinese were displaced, hundreds of thousands killed, and vast quantities of resources requisitioned. Despite his zealous enforcement of occupation policies, Okamura remained focused on longer-term strategic concerns. Like many officers in North China, he believed that Tokyo’s decision to officially break off negotiations with Chongqing in 1938 and to back Wang Jingwei’s regime in 1940 was a mistake. As early as March 1939, he had written that Prime Minister Konoe Fumimaro’s January 16, 1938, speech severing ties with Jiang Jieshi and calling for a new Chinese central government was an obstacle to resolving the conflict. Although military personnel were officially prohibited from pursuing direct peace negotiations with Chongqing after Wang Jingwei’s government was established, some officers attempted to do so under the guise of intelligence gathering. Okamura was one such officer. Between 1941 and 1942, he sought contact with Chongqing through Yin Tong, whom he had met during the May 1933 Tanggu Truce negotiations, where Yin had served as a liaison between Okamura’s Japanese delegation and the Chinese side. However, the intermediary chosen in Chongqing turned out to be a Communist double agent, and Yin’s death in late 1942 caused the effort to fail.
In August 1944, Okamura took command of the 6th Area Army (Dai Roku Hōmen Gun 第6方面軍), created to defend territories conquered during “Operation No. 1” (Ichi-gō Sakusen 一号作戦). In November, he assumed the highest military post in occupied China as Commander-in-Chief of the China Expeditionary Army (Shina Hakengun Sōshi Reikan 支那派遣軍総司令官), succeeding Hata Shunroku. Upon taking office, Okamura urged his superiors to launch a large-scale campaign in Sichuan, aiming to capitalize on the advantage gained by Operation Ichigo to reach Chongqing before the Burma Road became operational and before the anticipated American landings, which the Japanese projected for mid-1945. Although this plan was adopted by the First Bureau of the General Staff on January 16, 1945, it was never implemented due to the consolidation of Chinese defenses around Chongqing and the worsening situation in the Pacific. Instead, the Japanese Army prepared for the expected American invasion. Alongside his plans to decisively defeat Chongqing, Okamura was tasked with re-establishing contact with the Nationalist Government, which he did through regular radio communications. The Japanese government, buoyed by the success of Operation Ichigo, hoped to extricate itself from the Chinese quagmire to redirect resources to the Pacific. Confident in his negotiating abilities, Okamura told Zhou Fohai on January 7 that he had been responsible for the ceasefires of Shanghai (1932) and Tanggu (1933), citing the proverb “never two without three.” He proposed to Chongqing a withdrawal of Japanese troops north of the Great Wall within a year, but Jiang Jieshi demanded that Japanese forces retreat all the way to Korea. On February 14, 1945, Okamura met in Shanghai with Yuan Liang 袁良 (1883–1953), the former mayor of Beijing chosen by Jiang Jieshi to represent him. Yuan conveyed three proposals that focused more on postwar cooperation than on an immediate ceasefire: (1) Sino-Japanese cooperation was of great importance for East Asia; (2) discussions between China and Japan would take place at an opportune time; and (3) in the meantime, it was in the interest of both sides to minimize mutual harm. In March, Okamura met with an envoy of He Yingqin in Nanjing, tasked with relaying Chongqing’s peace terms, but Okamura held firm on his position of a withdrawal only to Manchuria, which the Chinese side deemed unacceptable.
In the final weeks of the war, Okamura appeared unwilling to accept defeat. A few days before Japan’s surrender, he sent a telegram to his superiors in Japan requesting authorization for one last offensive. He wrote, “I am firmly convinced that this is the moment to mobilize all our efforts to fight to the end, convinced that the Army as a whole should meet an honorable death without being distracted by the enemy’s peace offensive.” When the announcement of Japan’s unconditional surrender came on August 15, 1945, the troops under Okamura’s command remained in a position of strength in China. He intended to use this advantage to influence the postwar settlement in favor of the Nationalists in the looming civil war with the Communists. Even before Emperor Shōwa’s address, Okamura rejected a demand from Yan’an on August 10 that all Japanese troops surrender to anti-Japanese forces, including the Communists. Okamura ordered his army to surrender only to Nationalist forces, aligning with directives issued simultaneously by General MacArthur. Struggling to come to terms with the defeat, Okamura wrote in his personal diary on August 18: “I have lost the will to live. I am like a corpse, bitterly swallowing my bile as I strive to bring a million soldiers safely home.” On the same day, Okamura outlined the role of the Japanese Army as follows: assisting in the reconstruction of China, supporting the Nationalist Government in re-establishing its authority, and “resolutely punishing” the Communists if they stood in the way. This policy of cooperation was welcomed by Chongqing, which concurrently mobilized certain collaborators, such as Zhou Fohai, to ensure that major cities in the occupied zone did not fall into Communist hands before the arrival of Nationalist troops. This policy was formalized during discussions that began on August 27 between Okamura and Leng Xin 冷欣 (1900–1987), the deputy chief of staff of the Nationalist Army. Leng requested that Japanese troops secure eight major cities: Beijing, Tianjin, Qingdao, Nanjing, Shanghai, Wuhan, Guangzhou, and Hong Kong. According to John H. Boyle, “the tone of the Okamura-Leng meetings suggests not so much a meeting of victor and vanquished as a meeting of friends cooperating against a common enemy, the Chinese Communists.” (Boyle 1972, p. 327). Okamura agreed but asked Leng to deploy his best troops to North China as quickly as possible to avoid leaving the Japanese forces alone to face the Communists. On September 9, 1945, Okamura represented Japan at the surrender ceremony for the China-Burma-India Theater held in Nanjing in the presence of He Yingqin. Contrary to the image presented today by a six-meter-wide painting by Chen Jian 陳堅, displayed since 2003 in the Chinese People’s Anti-Japanese War Museum in Beijing, the ceremony was rather cordial. Many of the Japanese officers present personally knew their Chinese counterparts, many of whom had been trained in Japan, including He Yingqin, who graduated from the Army Officer Academy in 1916. The press at the time criticized He’s overly respectful demeanor, noting that he stood and bowed as he took the surrender document from Okamura with both hands.
This cordiality foreshadowed the favorable treatment awaiting Okamura and his men. The remobilization of Japanese troops involved the invention of new terminology. Japanese soldiers were not treated as “prisoners of war” (fulu 俘虜) but as “disarmed soldiers” (tushou guanbing 徒手官兵). This ad hoc status allowed them to remain free and even keep light weapons. Meanwhile, their command, headquartered at the Japanese embassy in central Nanjing, was renamed the “liaison group” (Lianluoban 聯絡班), with Okamura at its head, while the Japanese military apparatus maintained its various branches throughout China. This policy led to accusations in the Communist press that the Nationalist authorities were protecting former collaborators and “Japanese devils.” On September 14, 1945, Okamura’s name topped the list of Japanese leaders whose prosecution was demanded by Yan’an, ahead of Tōjō Hideki and Hirohito. This “notoriety,” stemming from his role in the “clean-up” campaigns in North China, did not prevent Okamura from continuing to meet regularly with senior Nationalist officials. On December 21, 1945, he consulted with He Yingqin on the way forward, both agreeing that Western intervention complicated matters and that Communism posed a shared threat to Japan and China. On December 23, Okamura met Jiang Jieshi personally, who was aware of how the United States viewed the rapprochement between China and Japan unfavorably. Indeed, the American press expressed surprise at the living conditions and freedom of movement afforded to the “Prisoner Okamura.” In the months following the war, American authorities in China and Japan unsuccessfully opposed the privileged treatment Okamura received and repeatedly demanded his repatriation so he could testify before the International Military Tribunal for the Far East. Each time, He Yingqin came to the defense of his senpai. The arguments offered were often provocative. For instance, on the eve of the Tokyo Trial’s opening in April 1946, Okamura refused to meet General Albert Wedemeyer (1896–1989), Jiang Jieshi’s chief of staff, claiming he had been “suffering from a tongue disease for three months.” A press release at the time portrayed the “sexagenarian” as “passing the time by playing Japanese chess [shōgi 将棋], in which he is a respected champion, and composing poems” (South China Morning Post, 30/03/1946). In reality, Okamura was strongly suspected of serving as an advisor to the Nanjing regime in its armed struggle against the Communists.
Although they had meanwhile tried and executed several lower-ranking Japanese officers, the Nationalist authorities remained under constant pressure from both the Chinese and Western press. The treatment afforded to Okamura came to be viewed through the lens of the Stilwell Papers, published in 1948 by the widow of Jiang Jieshi’s former chief of staff. Jiang, accused of conserving his forces against Japan during the war in order to better fight the Communists, now faced accusations of leniency toward the “Number One Criminal” Okamura, whom he deemed useful for continuing his anti-Communist crusade, all at the expense of the American taxpayer. Thus, the Nationalist Government eventually resolved to put Okamura on trial, as his primary task—the repatriation of Japanese contingents present in China at the time of the surrender—had been completed in April 1948. On July 7, Okamura was summoned to appear before the Military Tribunal of the Ministry of Defense for the Judgment of War Criminals (Guofangbu Shenpan Zhanfan Junshi Fating 國防部審判戰犯軍事法庭). According to certain sources from the People’s Republic of China, cited by Barak Kushner in his study of the trial, Okamura was allegedly informed by an emissary from He Yingqin, Brigadier General Cao Shicheng 曹士澂, that the generalissimo was highly satisfied with Okamura’s contributions since August 1945 and that the trial would be a mere formality. This, however, was not the opinion of much of the Chinese leadership. During a preparatory meeting for the trial, attended by representatives of the Ministries of Justice and Foreign Affairs as well as military personnel, all agreed that Okamura should be sentenced to life imprisonment, except for Cao Shicheng, according to the latter’s testimony. When the judges delivered their verdict on January 26, 1949, they reached the same conclusion: Okamura was indeed guilty. The tribunal president, Shi Meiyu 石美瑜 (1908–1992), then presented two telegrams, one from Li Zongren 李宗仁 (1891–1969), who had recently replaced Jiang as President of the Republic of China, and the other from General Tang Enbo 湯恩伯 (1899–1954). Both emphasized Okamura’s contributions to the Nationalist regime’s objectives and concluded with an unequivocal order: “The prisoner Okamura Yasuji is useful to us. Please declare him not guilty.” To ensure compliance, the letter was accompanied by the expected verdict, which had already been stamped by the Minister of Defense, Xu Yongchang 徐永昌 (1893–1959). The verdict exonerated Okamura on the grounds that the principal war crimes committed by the China Expeditionary Army occurred before he assumed command and that Japanese officers had already been prosecuted for those crimes. On January 30, Okamura and 260 other Japanese soldiers tried in China discreetly boarded an American ship in Shanghai bound for Japan. Suffering from tuberculosis, Okamura was hospitalized upon his arrival in Tokyo, while his companions were sent to finish their sentences at Sugamo Prison. Okamura’s acquittal did not go unnoticed. On the same day, radio broadcasts from the CCP in northern Shanxi called on the Nationalist Government to re-arrest Okamura and hand him over to the Communist authorities. The verdict was condemned as part of a scheme to reemploy “Japanese reactionaries” to “fight against the Chinese people,” a scheme Nanjing sought to obscure with “hypocritical peace negotiations.” At the same time, Mao Zedong was determined to sabotage the peace talks initiated by Li Zongren, who, the day after the verdict, accepted Mao’s “Eight Points” as the basis for new negotiations. These negotiations, held in Beijing between April 1 and April 20, placed significant emphasis on the fate of Okamura, as the first of the eight points concerned Japanese war criminals. The text that stalled the negotiations specified that “the case of the war criminal Okamura Yasuji and the 260 other war criminals must remain open and be addressed last by the coalition government of the New Democracy.”
In June 1949, Okamura received a visit in the hospital from a delegation of Chinese military officers led by Cao Shicheng, who delivered a letter signed by Jiang Jieshi requesting his assistance against the Communists. Okamura enlisted the help of Sumita Raishirō 澄田睞四郎 (1890–1979) and Sogawa Jirō 十川次郎 (1890–1963), both brigadier generals who had served under him at the end of the war, as well as Ogasawara Kiyoshi 小笠原清, who had served on the staff of the China Expeditionary Army and continued to assist Okamura after the war. Although a mere lieutenant colonel, Ogasawara was an expert in counterinsurgency strategies, having contributed to the design of the Rural Pacification Campaign alongside Haruke Yoshitane in 1941. As Jiang Jieshi prepared for his retreat to the Taiwanese stronghold, they agreed to form a group of Japanese advisors to help the Nationalist Army reconquer the mainland. Thus, in October 1949, the “White Group” (Baituan 白團) was born, named after one of its first leaders, General Tomita Naosuke 富田直亮 (1899–1979), who adopted the Chinese pseudonym Bai Hongliang 白鴻亮. Barak Kushner adds that the name also symbolized opposition to the “red” Communists. The officers involved traveled clandestinely to avoid attracting attention from the American occupation forces, though U.S. intelligence soon noticed suspicious movements. In March 1950, General MacArthur reportedly warned Okamura that if his involvement in aiding Nationalists in Taiwan were discovered, measures would be taken against him. In practice, however, the U.S. turned a blind eye, especially after the outbreak of the Korean War in summer 1950, which led to the rehabilitation of former Japanese leaders purged for their wartime roles. Okamura’s primary motivation appears to have been ideological rather than financial. Often compared to a monk-like soldier detached from material concerns, he was content to feel useful in continuing his fight against Communism during the Cold War. On September 9, 1945, the day of the surrender ceremony, he reflected in his personal journal on his long career in service to his country before pondering his future: “What should I do with the rest of my life? I have no other skills [besides being a soldier].” Although he was one of the principal architects of the White Group, Okamura was too weakened by illness to travel to Taiwan, except for a public visit in 1961. Dissolved in February 1969, the White Group saw the participation of over 80 Japanese officers and trained between 10,000 and 20,000 Nationalist soldiers.
Until the end of his life, Okamura remained active in veterans’ associations. As the last Commander-in-Chief of the China Expeditionary Army, he was present on August 5, 1952, outside the gates of Sugamo Prison to welcome the release of his subordinates who had completed their sentences handed down by Chinese tribunals. At his initiative, they all went to express their gratitude to the special envoy of the Republic of China, General Zhang Qun 張群 (1899–1990). Okamura also took an interest in the fate of former Chinese collaborators who had sought refuge in Japan, having planned their exfiltration after the defeat, though this plan never materialized. In July 1953, he co-signed a petition with Colonel Yamagata Hatsuo 山縣初男 (1873–1971), a Shinatsū involved in the failed Miao Bin peace operation of January 1945, addressed to Foreign Minister Okazaki Katsuo 岡崎勝男 (1897–1965). Their petition denounced the precarious legal and financial conditions faced by those “branded as traitors to the Han by both the CCP and Jiang’s regime, whose properties have been confiscated and whose lives are in danger.” They concluded that it was the Japanese government’s duty to assist them. Okamura’s involvement in circles connected to Japan’s occupation regime in China led him to participate in the creation in October 1953 of the Association for the Rehabilitation of Chinese Residents in Japan (Zainichi Chūgokujin Kōseikai 在日中国人更生会) alongside Wachi Takaji and Huang Nanpeng 黃南鵬 (1902–?), a former Kenpeitai commander in Beijing of Chinese origin. Funded by “friends of China,” this organization aimed to develop trade with the mainland by relying on “Chinese exiles” but was quickly dissolved due to disagreements among its founders. These various initiatives culminated in June 1959 with the formation of the Good Neighbor Association (Zenrin Yūgi-kai 善隣友誼会), led by two Gaimushō specialists on China, Shimizu Tōzō and Iwai Eiichi. Okamura agreed to serve on its board alongside his former deputy Imai Takeo. The association provided financial aid to around twenty former collaborators who had taken refuge in Japan. Four years after Okamura’s death in 1966, a collection of his personal archives was published by Lieutenant Colonel Inabata Masao 稲葉正夫 (1908–1973) as part of a series by the Military History Bureau of the Defense Agency (Bōeichō Senshishitsu 防衛庁戦史室). In the preface, Okamura explained that he had repeatedly declined requests from publishers seeking to release his memoirs. Having worked early in his career in the Army’s documentation services, however, he agreed to provide his personal journal from 1945–1946, along with a testimony on his wartime role written between 1963 and 1965 with the assistance of Imai Takeo and Ogasawara Kiyoshi. He wrote that transmitting his battlefield experience was a duty to his country.
