Principal représentant avec Kagesa Sadaaki de la troisième génération des spécialistes de la Chine de l’armée (Shinatsū 支那通), Imai suit un parcours classique. Diplômé de l’École d’officiers de l’armée de terre (rikugun shikan gakkō 陸軍士官学校) en 1918, puis de l’École supérieure de guerre (rikugun daigakkō 陸軍大学校) en 1928, sa carrière l’amène à alterner les postes en Chine, notamment comme attaché militaire, et au Japon à la Section Chine (Shina-ka 支那課) du Second Bureau de l’État-major central (sanbō honbu 参謀本部), dont il prend la tête en décembre 1937.
Dès les premiers jours de la guerre sino-japonaise, Imai tente de trouver une issue au conflit en négociant à Pékin avec les dirigeants du Conseil des affaires politiques du Hebei-Chahar (Ji-Cha zhengwu weiyuanhui 冀察政務委員會). Très impliqué dans les différents canaux de négociation qui s’ouvrent dans les mois suivant, Imai joue un rôle majeur dans l’opération visant Wang Jingwei, notamment en planifiant avec Gao Zongwu la défection de Wang lors de la conférence du Chongguangtang, du 12 au 20 novembre 1938. Bien que l'”Opération Wang Jingwei” passe sous la direction de Kagesa, Imai continue à participer aux discussions qui aboutissent à la mise en place d’un nouveau gouvernement collaborateur à Nankin.
Parallèlement, Imai dirige l’« Opération Kiri » (Kiri kōsaku 桐工作) qui vise Song Ziliang 宋子良 (1899-1983), le cadet de la belle-famille de Jiang Jieshi. Ouvert peu avant l’inauguration du régime de Wang Jingwei, ce canal suscite un espoir suffisant chez les négociateurs japonais pour que la cérémonie d’inauguration à Nankin, prévue à l’origine le 26 mars 1940, soit reportée. Ils finissent par découvrir qu’en fait de Song Ziliang, leur interlocuteur est un agent de Dai Li. L’opération n’en est pas moins maintenue mais achoppe au sujet de la reconnaissance du Manzhouguo. Alors que les deux parties s’étaient entendues sur une rencontre à Shanghai en août entre Jiang Jieshi et Itagaki Seishirō – Chongqing ayant refusé d’inclure Wang Jingwei comme l’espérait Tokyo, Jiang annule au dernier moment. L’état-major décide de mettre un terme à l’ « Opération Kiri » le 8 octobre 1940.
Au début de la guerre du Pacifique, Imai est transféré aux Philippines. Il s’illustre lors du sinistre épisode de la « marche de la mort de Bataan » en s’opposant aux exactions perpétrées par Tsuji Masanobu. Imai retourne en Chine en août 1942 dans l’état-major de l’Armée expéditionnaire de Chine (Shina hakengun 支那派遣軍), puis comme inspecteur pour le ministère de la Grande Asie orientale (daitōashō 大東亜省) dirigé par son compatriote de Nagano, Aoki Kazuo. Promu général de brigade en 1943 (shōshō 少将), il devient vice-chef d’état-major de l’Armée expéditionnaire de Chine en août 1944.
C’est à ce titre qu’Imai participe à l’ultime épisode des innombrables tractations indirectes entre Chongqing et Tokyo. Le 9 juillet 1945, il rencontre au Henan le général He Zhuguo 何柱國 (1897-1985), vice-commandant en chef de la dixième zone de guerre. Imai se déclare prêt à négocier un accord de paix à condition que Chongqing s’engage à « ne pas contrevenir à la morale » dans son traitement du Manzhouguo et du gouvernement de Nankin. He Zhuguo lui répond que la Chine s’en tient à la déclaration du Caire (rétrocession de la Mandchourie, de Taiwan, etc.) mais ne désire pas la destruction du Japon. Il confie à Imai que Jiang Jieshi espère que le système impérial sera maintenu et que le Japon pourra jouer un rôle important en Asie orientale après la guerre. Faute, une nouvelle fois, de s’entendre sur les termes d’un accord de paix, la discussion en reste là. Le 21 août 1945, Imai fait partie des officiers dépêchés à Zhiiang (Hunan) par Okamura Yasuji pour négocier avec l’armée chinoise les termes de la reddition japonaise.
Imai est l’auteur de mémoires publiés en 1964, dans lesquels il revient sur son rôle pendant la guerre : Shina jihen no kaisō 支那事変の回想 (Souvenirs de l’Incident de Chine). Historien amateur, il a, par ailleurs, constitué un fonds d’archive privé comptant plus de cinq mille documents.
Sources : KSDJ ; Imai Takeo 1987 ; Imai Sadao 2009 ; Wikipedia.
As a leading representative, along with Kagesa Sadaaki, of the third generation of China specialist in the army (Shinatsū 支那通), Imai’s career follows a conventional trajectory. A graduate of the Army War College (Rikugun Daigakkō 陸軍大学校) in 1928 following his completion of the Imperial Japanese Army Academy (Rikugun Shikan Gakkō 陸軍士官学校) in 1918, his career led him to alternate between postings in China, including as a military attaché, and in Japan within the China Section (Shina-ka 支那課) of the General Staff’s Second Bureau (Sanbō Honbu 参謀本部), which he came to head in December 1937.
From the earliest days of the Sino-Japanese War, Imai endeavored to find a resolution to the conflict by negotiating in Beijing with the leaders of the Hebei-Chahar Political Affairs Council (Ji-Cha Zhengwu Weiyuanhui 冀察政務委員會). Deeply involved in the various negotiation channels that opened in the following months, Imai played a pivotal role in the operation targeting Wang Jingwei, particularly in planning Wang’s defection with Gao Zongwu during the Chongguangtang conference from November 12 to 20, 1938. Although the “Wang Jingwei Operation” came under the direction of Kagesa, Imai continued to participate in the discussions that led to the establishment of a new collaborationist government in Nanjing.
In parallel, Imai directed the “Kiri Operation” (Kiri Kōsaku 桐工作) targeting Song Ziliang 宋子良 (1899-1983), the younger member of Jiang Jieshi.’s extended family. Initiated shortly before the inauguration of the Wang Jingwei regime, this channel generated enough optimism among the Japanese negotiators to warrant postponing the originally scheduled inauguration ceremony in Nanjing from March 26, 1940. Eventually, it was discovered that their actual interlocutor was an agent of Dai Li, not Song Ziliang himself. Despite this revelation, the operation continued but encountered obstacles, particularly regarding the recognition of Manchukuo. While the two parties had agreed to a meeting in Shanghai in August between Jiang Jieshi and Itagaki Seishirō – with Chongqing refusing to include Wang Jingwei as Tokyo had hoped – Jiang cancelled at the last minute. Consequently, the Japanese General Staff decided to terminate the “Kiri Operation” on October 8, 1940.
At the onset of the Pacific War, Imai was transferred to the Philippines where he distinguished himself during the grim episode of the “Bataan Death March” by opposing the atrocities committed by Tsuji Masanobu. Imai returned to China in August 1942 to join the staff of the China Expeditionary Army (Shina Hakengun 支那派遣軍), and later served as an inspector for the Ministry of Greater East Asia (Daitōashō 大東亜省) under the direction of his compatriot from Nagano, Aoki Kazuo. Promoted to the rank of Major General (Shōshō 少将) in 1943, he became the deputy chief of staff of the China Expeditionary Army in August 1944.
In this capacity, Imai took part in the final episode of the countless indirect negotiations between Chongqing and Tokyo. On July 9, 1945, he met in Henan with General He Zhuguo 何柱國 (1897-1985), the deputy commander-in-chief of the Tenth War Zone. Imai expressed his readiness to negotiate a peace agreement provided that Chongqing committed to “not violate morality” in its treatment of Manchukuo and the Nanjing government. He Zhuguo replied that China would adhere to the terms of the Cairo Declaration (the return of Manchuria, Taiwan, etc.) but did not wish for the destruction of Japan. He informed Imai that Jiang Jieshi hoped the imperial system would be maintained and that Japan could play a significant role in East Asia after the war. Once again, failing to agree on the terms of a peace agreement, the discussion ended there. On August 21, 1945, Imai was among the officers dispatched to Zhijiang (Hunan) by Okamura Yasuji to negotiate with the Chinese army the terms of the Japanese surrender.
Imai is the author of memoirs published in 1964, in which he reflects on his role during the war: Shina Jihen no Kaisō 支那事変の回想 (Recollections of the China Incident). Additionally, as an amateur historian, he compiled a private archive collection comprising over five thousand documents.
