Judas du “Mouvement pour la paix” de Wang Jingwei aux côtés de Gao Zongwu, Tao Xisheng joue un rôle crucial dans la genèse du gouvernement collaborateur de Nankin. Né à Wuhan, il est le fils d’un magistrat de district sans poste. Doué pour les études, il suit des cours d’anglais à l’École spéciale des langues étrangères de Wuchang (Wuchang waiguoyu zhuanmen xuexiao 武昌外國語專門學校), avant d’intégrer la faculté de droit de l’Université de Pékin (Beijing daxue 北京大學) en 1918. Son diplôme en poche, il enseigne d’abord dans l’Anhui, puis travaille pour les Presses commerciales de Shanghai (shangwu yinshuguan 商務印書館), tout en donnant des cours de sciences politiques dans plusieurs universités de la région.
À l’automne 1924, Tao adhère au Parti communiste chinois (PCC). Au moment du Mouvement du 30 mai 1925, il devient conseiller juridique de l’Association des étudiants de Shanghai (Shanghai xuesheng lianhehui 上海學生聯合會). En janvier 1927, il est engagé comme instructeur politique par la branche wuhanaise de l’Académie militaire centrale (zhongyang junshi zhengzhi xuexiao Wuhan fenxiao 中央軍事政治學校武漢分校). Il forge son anticommunisme dans le conflit qui l’oppose à des cadres du PCC dans le district du Hubei où il est nommé en mai 1927 pour y organiser un gouvernement local. Dans un contexte de tensions croissantes au sein du front uni à la suite du massacre de Shanghai en avril, Tao quitte le PCC.
En août, il rejoint Chen Gongbo et Gu Mengyu 顧孟餘 (1888-1972) au département de la propagande du GMD. En février 1928, il retrouve un poste dans les instances centrales du parti grâce à son ami Zhou Fohai, mais doit quitter ses fonctions à la fin de l’année en raison de ses liens avec la faction réorganisationniste (gaizupai 改組派) associée à Wang Jingwei. Les deux années suivantes, Tao enseigne l’histoire dans plusieurs établissements et rédige l’essentiel de ses travaux sur l’histoire sociale de la Chine. Il contribue notamment à la revue Xin shengming 新生命 (La Nouvelle vie) éditée par Zhou Fohai. Prenant la défense de l’aile gauche du GMD, il développe une théorie de la Révolution critiquant à la fois la lutte des classes communiste et la pente réactionnaire de l’aile droite du GMD. À partir d’une analyse imprégnée de matérialisme historique, il réfute la nécessité d’une révolution sociale en Chine, à laquelle il oppose les Trois Principes du peuple (sanmin zhuyi 三民主義). À ses yeux, la Révolution chinoise doit viser à éliminer les militaristes et les bureaucrates, assurer l’indépendance économique du pays et unifier la Chine sous un parti représentant l’ensemble du peuple.
En 1931, Tao quitte Shanghai pour enseigner à l’Université de Pékin. Il participe à un « corps spécial » créé par la clique CC pour surveiller l’orientation politique des universitaires pékinois. En décembre 1934, il lance la revue bimensuelle Shihuo 食貨 qui tire son nom de la rubrique des classiques historiques consacrée aux « biens économiques », en référence à l’approche matérialiste défendue par Tao. Ce journal devient l’organe d’un groupe d’intellectuels impliqués dans le débat sur l’histoire sociale, tels que He Ziquan 何兹全 (1911-2011) ou encore Lian Shisheng 連士升 (1907-1973).
Fin juillet 1937, Tao participe avec une centaine d’intellectuels à la conférence de Lushan convoquée par Jiang Jieshi pour définir la position de la Chine dans la guerre et mettre en scène l’union sacrée derrière sa personne. Entre les réunions, il s’entretient avec Zhou Fohai, Wang Jingwei, Chen Gongbo et Mei Siping. Le 22 juillet, Tao remet à Chen Bulei 陳布雷 (1890-1948) une lettre à l’attention de Jiang co-écrite avec Hu Shi. Il connaît bien ce dernier pour avoir travaillé à la revue Duli pinglun 獨立評論 (La critique indépendante). Comme d’autres intellectuels pékinois, directement concernés par la menace japonaise tout au long des années 1930, les deux hommes cherchent à laisser ouverte la voie diplomatique. En août, Tao s’installe chez son ami Zhou Fohai à Nankin et participe à ce que les historiens chinois nomment, à la suite de Hu Shi, le « club du ton bas » (didiao julebu 低調俱樂部), salon informel qui réunit chez Zhou les tenants d’une ligne réaliste face au Japon.
C’est par l’intermédiaire de Tao que s’effectue le rapprochement entre Zhou et Wang Jingwei. Tout au long de l’été 1937, Tao continue à rédiger des notes pour Jiang, sans parvenir à le convaincre de se montrer plus conciliant avec le Japon. L’activisme de Tao en faveur des négociations se structure dans le cadre de l’Association de recherche en art et littérature (yiwen yanjiuhui 藝文研究會) qu’il dirige à Wuhan avec Zhou Fohai et dont Gao Zongwu est le représentant à Hong Kong. Financée par Jiang Jieshi à hauteur de 40 000 yuans par mois, cette organisation est supervisée par Wang Jingwei. Tao s’installe à Chongqing en octobre 1938, alors que les discussions secrètes entre les conjurés du futur Mouvement pour la paix et les émissaires japonais sont déjà bien entamées. À l’en croire, Zhou Fohai, Mei Siping et Chen Bijun déconseillent à Wang de mettre Tao au courant. Wang décide finalement de tout révéler à Tao qui accepte de le suivre en décembre.
Après le départ pour Hanoï de Wang, Tao fait partie du noyau dur du Mouvement pour la paix. Révolté par l’intransigeance des Japonais, déçu par la faiblesse de Wang et marginalisé par les luttes de factions qui s’exacerbent à mesure qu’approche la formation du nouveau gouvernement, Tao s’entend avec Gao Zongwu pour tourner casaque en faveur de Chongqing le 3 janvier 1940. Afin de ne pas renforcer les soupçons qui pèsent déjà sur lui, Tao laisse sa femme et ses cinq enfants à Shanghai. Dès que la nouvelle de son départ est confirmée, sa maison est placée sous surveillance par la police secrète du n°76 Jessfield Road dirigée par Ding Mocun et Li Shiqun. Tao écrit à Wang pour lui demander de ne pas s’en prendre à sa famille. Finalement, sa femme et deux enfants sont autorisés à se rendre à Hong Kong pour convaincre Tao de rentrer à Shanghai, tandis que trois enfants restent en otages. Dès son arrivée, l’épouse de Tao envoie un télégramme à Chen Bijun prétendant que les deux transfuges sont revenus sur leur décision. Le groupe de Wang Jingwei est alors occupé par la Conférence de Qingdao. Profitant d’un relâchement de la surveillance, les hommes de Du Yuesheng 杜月笙 (1888-1951) exfiltrent les trois enfants de Tao, qui arrivent le 20 janvier dans la colonie britannique.
Le 22 janvier 1940, le projet de traité entre Nankin et Tokyo, subtilisé par Gao, est publié dans la presse de Hong Kong, portant à la légitimité du Mouvement pour la paix un coup dont il ne se remettra jamais. Profondément affecté par cette trahison, Wang Jingwei écrit à Chen Bijun, le 2 février, que la famille de Tao n’est qu’un ramassis de voleurs et de prostituées. Zhou Fohai quant à lui, traite Gao et Tao d’ « animaux » dans son journal personnel, et jure de les tuer. Si le départ de Gao ne surprend guère Kagesa Sadaaki, ce dernier est en revanche choqué par celui de Tao, quand bien même les deux hommes s’étaient affrontés violemment, en novembre 1939, durant les négociations entre l’Agence de la prune (ume kikan 梅機関) et le groupe de Wang.
Contrairement à Tao, plusieurs de ses disciples du groupe Shihuo, qui l’avaient suivi dans la collaboration, participent au nouveau gouvernement. C’est notamment le cas de Tao Qingyuan 鞠清遠, Shen Juchen 沈巨塵 et Wu Xianqing 武仙卿. Après le déclenchement de la Guerre du Pacifique, en décembre 1941, Tao s’installe à Chongqing où, avec l’appui de Chen Bulei, il devient l’un des secrétaires privés de Jiang Jieshi. C’est lui qui rédige l’ouvrage majeur de ce dernier Zhongguo zhi mingyun 中國之命運 (1943, China’s Destiny, 1947), tout en travaillant comme rédacteur en chef du principal quotidien du GMD, le Zhongyang ribao 中央日報 (Central Daily News). Tao siège à l’Assemblée nationale constituante (zhixian guomin dahui 制憲國民大會) en novembre 1946, puis au Yuan législatif (lifayuan 立法院), tout en assurant, à partir de juillet 1947, la vice-direction du département de la Propagande du bureau central du GMD.
Après son installation à Taipei en octobre 1949, Tao continue à conseiller Jiang Jieshi et à occuper des fonctions dans l’appareil central du GMD. En octobre 1952, il intègre le Bureau permanent du Comité central du GMD (guomindang zhongyang changwu weiyuanhui 國民黨中央常務委員會), dans lequel il siège jusqu’en 1968. Tao publie ses Mémoires en 1964 sous le titre Chaoliu yu diandi 潮流與點滴 (La Marée et les gouttes). Il est également l’auteur d’un journal personnel, dont les carnets antérieurs à 1947 ont disparu pendant la guerre. Seule la période 1947-1956 a été publiée par son fils en 2014.
Sources : MRDC, p. 1081 ; Roux 2016, p. 354 ; Dirlik 1976 ; Chen Yuanyuan 2011 ; He Yuan 2014 ; SWHB, p. 117 ; Wakeman 2003, p. 108 ; AH 118-010100-0008-066 ; ZR, p. 235 ; Kagesa 1966, p. 379.
Known as the Judas of Wang Jingwei’s “Peace Movement” alongside Gao Zongwu, Tao Xisheng played a crucial role in the creation of the collaborationist Nanjing government. Born in Wuhan, he was the son of an unemployed district magistrate. Academically gifted, Tao studied English at the Wuchang Special School for Foreign Languages (Wuchang Waiguoyu Zhuanmen Xuexiao 武昌外國語專門學校) before enrolling in the Law Faculty of Peking University (Beijing Daxue 北京大學) in 1918. After earning his degree, he initially taught in Anhui and later worked for the Commercial Press (Shangwu Yinshuguan 商務印書館) in Shanghai while teaching political science at several universities in the region.
In the autumn of 1924, Tao joined the Chinese Communist Party (CCP). During the May 30th Movement of 1925, he served as legal advisor to the Shanghai Students’ Union (Shanghai Xuesheng Lianhehui 上海學生聯合會). In January 1927, he was hired as a political instructor at the Wuhan branch of the Central Military-Political Academy (Zhongyang Junshi Zhengzhi Xuexiao Wuhan Fenxiao 中央軍事政治學校武漢分校). Tao’s anti-communism took root during his conflicts with CCP cadres in Hubei, where he was appointed in May 1927 to organize a local government. Amid rising tensions within the United Front following the Shanghai Massacre in April, Tao left the CCP.
In August 1927, he joined Chen Gongbo and Gu Mengyu 顧孟餘 (1888–1972) in the propaganda department of the GMD. By February 1928, Tao secured a position in the central organs of the party, thanks to his friend Zhou Fohai, but was forced to resign at the end of the year due to his ties with the Reorganizationist Faction (Gaizupai 改組派) associated with Wang Jingwei. Over the next two years, Tao taught history at various institutions and wrote most of his works on the social history of China. He contributed to the journal Xin Shengming 新生命 (New Life), edited by Zhou Fohai. Defending the left wing of the GMD, Tao developed a theory of revolution that criticized both the communist class struggle and the reactionary tendencies of the GMD’s right wing. Drawing on an analysis influenced by historical materialism, he rejected the need for social revolution in China, arguing instead for the principles of the Three People’s Principles (Sanmin Zhuyi 三民主義). In Tao’s view, the Chinese Revolution should focus on eliminating militarists and bureaucrats, ensuring the country’s economic independence, and unifying China under a party that represented the entire population.
In 1931, Tao Xisheng left Shanghai to teach at Peking University. He participated in a “special corps” created by the CC Clique to monitor the political leanings of Beijing academics. In December 1934, he launched the biweekly journal Shihuo 食貨, named after the section in classical Chinese historical texts devoted to “economic goods,” reflecting Tao’s materialist approach. The journal became a platform for a group of intellectuals engaged in debates on social history, including He Ziquan 何兹全 (1911–2011) and Lian Shisheng 連士升 (1907–1973).
At the end of July 1937, Tao attended the Lushan Conference, convened by Jiang Jieshi to define China’s position in the war and to stage a show of national unity behind him. During the conference, Tao held private discussions with Zhou Fohai, Wang Jingwei, Chen Gongbo, and Mei Siping. On July 22, Tao submitted a letter to Chen Bulei 陳布雷 (1890–1948) intended for Jiang, co-authored with Hu Shi 胡適. Having worked with Hu on the journal Duli Pinglun 獨立評論 (The Independent Critique), Tao shared his concern for keeping diplomatic options with Japan open. Like other intellectuals from Beijing, who had faced the Japanese threat throughout the 1930s, both men sought to maintain a path for negotiation. In August 1937, Tao moved into Zhou Fohai’s residence in Nanjing and became part of what Chinese historians, following Hu Shi, have called the “Low-Tone Club” (Didiao Julebu 低調俱樂部), an informal salon hosted by Zhou that brought together proponents of a realist policy toward Japan.
Tao served as the intermediary facilitating closer ties between Zhou and Wang Jingwei. Throughout the summer of 1937, he continued drafting notes for Jiang Jieshi, unsuccessfully attempting to convince him to adopt a more conciliatory stance toward Japan. Tao’s activism in favor of negotiations became formalized through the Art and Literature Research Association (Yiwen Yanjiuhui 藝文研究會), which he led in Wuhan alongside Zhou Fohai, with Gao Zongwu representing the group in Hong Kong. Funded by Jiang Jieshi with 40,000 yuan a month, the association was supervised by Wang Jingwei. By October 1938, Tao had relocated to Chongqing, while secret discussions between the future Peace Movement conspirators and Japanese envoys were already underway. According to Tao, Zhou Fohai, Mei Siping, and Chen Bijun initially advised Wang not to involve him. However, Wang ultimately decided to bring Tao into the fold in December, and Tao agreed to join him.
After Wang Jingwei’s departure for Hanoi, Tao became a core member of the Peace Movement. However, he grew disillusioned with the intransigence of the Japanese, disappointed by Wang’s weakness, and marginalized by factional struggles that intensified as the formation of the new government approached. On January 3, 1940, Tao, along with Gao Zongwu, decided to defect to Chongqing. To avoid arousing further suspicion, Tao left his wife and five children behind in Shanghai. Once his departure was confirmed, his home came under surveillance by the No. 76 Jessfield Road secret police unit, led by Ding Mocun and Li Shiqun. Tao wrote to Wang Jingwei, pleading with him not to harm his family. Eventually, Wang allowed Tao’s wife and two of their children to travel to Hong Kong to convince him to return, while keeping the other three children as hostages. Upon arrival, Tao’s wife sent a telegram to Chen Bijun, falsely claiming that Tao and Gao had changed their minds and intended to return to Shanghai. At the time, Wang Jingwei’s group was preoccupied with the Qingdao Conference. Exploiting a lapse in surveillance, Du Yuesheng’s 杜月笙 (1888–1951) associates smuggled Tao’s three children out of Shanghai, and they arrived in British-held Hong Kong on January 20, 1940.
On January 22, 1940, the draft treaty between Nanjing and Tokyo, leaked by Gao Zongwu, was published in the Hong Kong press, delivering a devastating blow to the legitimacy of the Peace Movement, from which it never recovered. Deeply affected by this betrayal, Wang Jingwei wrote to Chen Bijun on February 2, describing Tao’s family as “a band of thieves and prostitutes.” Zhou Fohai, in his personal diary, called Gao and Tao “animals” and vowed to kill them. While Gao’s defection came as little surprise to Kagesa Sadaaki, the Japanese negotiator, he was reportedly shocked by Tao’s departure, despite the heated clashes between the two during the November 1939 negotiations between the Ume Kikan 梅機関 (Plum Agency) and Wang’s group.
Unlike Tao Xisheng, several of his disciples from the Shihuo group who had followed him into collaboration later actively participated in the new Nanjing government. This included Tao Qingyuan 陶清遠, Shen Juchen 沈巨塵, and Wu Xianqing 武仙卿. After the outbreak of the Pacific War in December 1941, Tao relocated to Chongqing. With the support of Chen Bulei, he became one of Jiang Jieshi’s private secretaries. He played a key role in drafting Jiang’s major ideological treatise, Zhongguo zhi Mingyun 中國之命運 (China’s Destiny), published in 1943 and translated into English in 1947. Tao simultaneously worked as editor-in-chief of the GMD’s principal daily newspaper, the Zhongyang Ribao (中央日報, Central Daily News). In November 1946, Tao participated in the National Constituent Assembly (Zhixian Guomin Dahui 制憲國民大會) and later held a seat in the Legislative Yuan (Lifayuan 立法院). Starting in July 1947, he also served as deputy director of the Propaganda Department in the GMD’s Central Bureau.
After moving to Taipei in October 1949, Tao continued to serve as an advisor to Jiang Jieshi and held various positions within the central apparatus of the GMD. In October 1952, he joined the Standing Committee of the GMD Central Committee (Guomindang Zhongyang Changwu Weiyuanhui 國民黨中央常務委員會), where he served until 1968. In 1964, Tao published his memoirs under the title Chaoliu yu Diandi 潮流與點滴 (The Tide and the Drops). He also kept a personal diary, though the volumes prior to 1947 were lost during the war. Only the portion covering the years 1947–1956 was published by his son in 2014.
