[ming, Zhaoming 兆銘]
Natif de Sanshui (Guangdong), Wang Jingwei est originaire du district de Shaoxing 紹興 (Zhejiang), réputé pour avoir donné à la Chine quelques-uns de ses talents les plus fameux. Comme plusieurs de ses ancêtres, son père, Wang Chu 汪琡 (1824-1897), occupe un emploi de secrétaire privé (muliao 幕僚) auprès d’un fonctionnaire, ce qui l’amène à quitter Shaoxing pour s’installer à Canton. Élevé dans un milieu très cultivé, Wang Jingwei reçoit une éducation classique solide dès son plus jeune âge. Orphelin de mère à douze ans puis de père deux ans plus tard, il gagne sa vie en donnant des leçons privées. Élève brillant, il est reçu premier à l’examen de son district avant de réussir, en 1904, l’examen provincial du Guangdong et d’obtenir du gouvernement une bourse pour le Japon.
Il se forme au droit constitutionnel et aux sciences politiques à l’Université Hōsei 法政大学 (Tokyo), dont il sort diplômé en 1906. Entre-temps, il a fait la connaissance de compatriotes de sa province, tels Hu Hanmin 胡漢民 (1879-1936), qui partagent sa révolte contre l’impérialisme et la dynastie mandchoue. Ce groupe de Cantonais devient le principal appui de Sun Yat-sen au sein de la Ligue jurée (tongmenghui 同盟會) fondée en 1905. Wang se fait rapidement remarquer grâce à ses articles dans le Minbao 民報 (Journal du peuple) qu’il signe du nom de plume Jingwei, en référence à la légende de la princesse Nüwa 女娃, symbole de persévérance. Engloutie par les flots, la fille de Yandi 炎帝 se serait réincarnée en un oiseau surnommé Jingwei 精衛 qui, chaque jour, rapportait de la montagne brindilles et cailloux afin de combler l’océan. Dans ses analyses, Wang définit les fondements théoriques du mouvement anti-mandchou en contribuant à adapter les concepts d’”État” et de “nation” à la Chine. Il se fait le héraut d’un renversement des Qing contre Liang Qichao 梁啟超 (1872-1929) qui défend la mise en place d’une monarchie constitutionnelle.
Wang accompagne Sun Yat-sen en Asie du Sud-Est où ses talents de tribun gagnent de nombreux soutiens à la Ligue jurée. Face aux divisions du mouvement révolutionnaire et sous l’influence des anarchistes russes, Wang opte cependant pour une action d’éclat contre l’avis de Sun. En compagnie d’un groupe de conjurés, parmi lesquels sa future épouse Chen Bijun, Wang projette d’assassiner, en avril 1910, le Prince régent et père de Puyi, Zaifeng 載灃 (1883-1951). Le complot est déjoué et Wang Jingwei condamné à mort. En cellule, il compose plusieurs textes et poèmes, dont ces vers qui resteront parmi les plus célèbres du siècle : « le couperet fait ma joie/Ô jeunesse, je ne t’ai point trahie [引刀成一快,不負少年頭] ». Son martyre n’a toutefois pas lieu : les révolutionnaires victorieux à l’hiver 1911 le libèrent. À 28 ans, Wang est une célébrité dans tout le pays autant pour son courage que pour sa beauté.
Désireux, explique-t-il alors à Sun Yat-sen, de poursuivre ses études, il part pour la France en août 1912. À la suite de Li Shizeng 李石曾 (1881-1973), il s’installe avec sa femme et des amis à Montargis où il cultive un libéralisme anarchisant. Wang hésite à l’époque entre l’éducation et la politique comme meilleur moyen de réaliser pleinement la révolution. Avec Li et Cai Yuanpei 蔡元培 (1868-1940), il crée l’Association travail-études (qingong jianxue 勤工儉學) qui organise la venue de jeunes Chinois censés travailler dans des usines françaises afin de financer leur séjour tout en étudiant. Si elle ne tient pas toutes ses promesses, cette entreprise voit passer près de deux mille étudiants, parmi lesquels Zhou Enlai 周恩來 (1898-1976) et Deng Xiaoping 鄧小平 (1904-1997). Le même groupe fonde l’Association pour la promotion de la vertu (jindehui 進德會) destinée à lutter contre les vices jugés responsables de l’affaiblissement de la Chine. Avec son parent Chu Minyi, également présent en France, Wang s’impose de ne pas boire ni fumer, en sus des autres interdictions prônées par l’Association (accepter un poste politique, se livrer à la débauche, au jeu, etc.). Si Wang garde toute sa vie un amour des vins français, il est en revanche connu pour être l’un des seuls hauts dirigeants de l’époque à ne pas être volage (du moins en amour).
Ses années en France sont aussi l’occasion pour lui d’approfondir sa connaissance des classiques chinois. Critiquant ses compatriotes qui en viennent à mépriser leur propre culture, il voit dans les études nationales (guoxue 國學) une clé pour moderniser le pays. Il est membre de la Société méridionale (nanshe 南社) qui défend une littérature classique au service du nationalisme. Jusque dans les années 1930, il publie régulièrement des poèmes dans le cadre de cette société sous le nom de plume de Manzhao 曼昭. Le goût de Wang pour la poésie n’est pas seulement esthétique. Arme de propagande pour gagner le cœur et les esprits, elle est également un instrument de sociabilité politique auquel Wang a recours jusque dans son gouvernement collaborateur des années 1940 pour lequel il recrute certains de ses « amis en poésie » (shiyou 詩友). Après la crise provoquée par l’assassinat de Song Jiaoren 宋教仁 (1882-1913) en 1913, Wang retourne quatre fois en Chine. Il hésite cependant à répondre aux appels répétés de Sun Yat-sen, et répugne à prêter un serment de fidélité personnel à Sun, comme le prévoient les statuts du Parti révolutionnaire chinois (Zhonghua geming dang 中華革命黨) fondé en 1914.
Après avoir pris part à la délégation chinoise lors de la Conférence de la paix de Paris en 1919, Wang rentre pour de bon en Chine afin d’assister Sun dans la mise en place d’un gouvernement nationaliste à Canton. Renonçant à l’anarchisme, Wang considère désormais que le salut de la Chine passe par l’engagement politique et la construction étatique. Lors du 1er congrès du GMD après sa réorganisation sur le modèle léniniste, en 1924, Wang est élu au Comité exécutif central (zhongyang zhixing weiyuanhui 中央執行委員會). À la fin de l’année, il accompagne Sun à Pékin pour négocier la réunification du pays. Au chevet du grand homme mourant, Wang rédige son testament, qui devient le credo du culte rendu par la suite au « père de la nation ». Parmi les dirigeants pouvant prétendre à son héritage, Wang Jingwei a pour lui le charisme qui manque à Hu Hanmin et la légitimité politique qui fait défaut à Jiang Jieshi. Il prend le pas sur le premier lors du 2e congrès, en janvier 1926, mais perd rapidement du terrain face au second malgré le soutien du conseiller soviétique Mikhail Borodin (1884-1951), qui favorise l’émergence d’une aile gauche menée par Wang.
Ce dernier entretient des relations complexes avec l’allié communiste. D’abord opposé au Front uni, il se rapproche du Komintern durant la période allant de sa nomination à la tête du Gouvernement nationaliste (guomin zhengfu 國民政府) en juillet 1925 à sa rupture définitive avec le PCC, en juillet 1927. Le 20 mars 1926, Jiang Jieshi utilise l’incident de la canonnière Zhongshan (Zhongshan jian shijian 中山艦事件) pour s’imposer face à l’aile gauche du GMD. Prétextant son état de santé fragile (il souffre, il est vrai, de diabète), Wang se retire en France. Suite à la rupture, début 1927, entre l’aile gauche installée à Wuhan et Jiang Jieshi à Nankin, Wang est rappelé. Il arrive en Chine le 1er avril, après une escale à Moscou, qui compte sur lui pour imposer la ligne soviétique en Chine, notamment après la purge sanglante des Communistes entamée le même mois par Jiang à Shanghai. La maladresse du représentant de l’Internationale communiste, Manabendra Roy (1887-1954), conduit pourtant Wang à se retourner contre celle-ci. Le 5 juin 1927, Roy fait lire à Wang un télégramme de Staline appelant le PCC à former sa propre armée. Se sentant trahi, Wang réprime à son tour les Communistes.
En octobre, il s’installe à Canton où il espère poursuivre la lutte contre Jiang avec l’appui du général Zhang Fakui 張發奎 (1896-1980). Affaibli au sein du GMD, Wang repart pour la France en décembre. L’année suivante, ses principaux lieutenants sont exclus du Parti. Entre 1928 et 1931, Wang s’allie avec les militaristes régionaux Li Zongren 李宗仁 (1890-1969) et Feng Yuxiang 馮玉祥 (1882-1948) dans une coalition anti-Jiang. Ils sont rejoints en 1930 par le puissant Yan Xishan 閻錫山 (1883-1960) avec qui Wang prévoit de former un gouvernement rival de celui de Nankin. Un sommet est organisée à Taiyuan en juillet 1930 où la coalition appelle au renversement de la dictature militaire de Jiang. Grâce au soutien du seigneur de la guerre de Mandchourie, Zhang Xueliang, ce dernier parvient néanmoins à battre la coalition en octobre 1930 lors de la Bataille des plaines centrales (zhongyuan dazhan 中原大戰).
En mai 1931, Wang rejoint le mouvement d’opposition qui se forme alors à Canton à la suite de l’arrestation de Hu Hanmin par Jiang le 28 février. Ce rapprochement ne va pas de soi car Hu incarne l’aile conservatrice du GMD que l’aile gauche dirigée par Wang tient pour responsable de la pente dictatoriale prise par Jiang. Si les Nationalistes de Canton comptent mettre à profit le prestige de Wang pour faire avancer leur cause, ils refusent que ses soutiens l’accompagnent, notamment l’ancien communiste Chen Gongbo. Le camp de Canton est lui-même divisé entre ceux qui reconnaissent ou non la légitimité du 3e congrès du GMD organisé à Nankin. Bien que très attaché à la question de la légitimité du parti (dangtong 黨統), Wang décide d’adopter une attitude conciliante afin de ne pas accroître les luttes intestines. Dans cet esprit, il dissout sa propre faction, l’Association pour la réorganisation du GMD (guomindang gaizu tongzhihui 國民黨改組同志會), contre l’avis de ses membres.
Le face-à-face entre Nankin et Canton prend fin avec l’Incident de Mukden, le 18 septembre 1931, qui oblige les différentes factions du GMD à s’entendre. Isolé à Canton, où les conservateurs multiplient les vexations à son encontre, Wang décide début octobre de s’allier avec Jiang Jieshi, alors même qu’il l’attaquait dans un discours quelques jours plus tôt. Le refus commun de Wang et Jiang de participer au gouvernement de Sun Ke 孫科 (Sun Fo, 1891-1973), inauguré le 1er janvier 1932, affaiblit ce dernier qui présente sa démission dès le 28 janvier. Wang prend ce même jour la tête du gouvernement comme président du Yuan exécutif (xingzhengyuan 行政院). S’ouvre alors une période de coopération entre Wang et Jiang qui prend définitivement fin en décembre 1938. Cette alliance de raison ne se fait pas sur un pied d’égalité. Président du Comité des affaires militaires (junshi weiyuanhui 軍事委員會), Jiang est, de fait, le numéro un du régime. Il consacre l’essentiel de son temps aux opérations militaires contre le PCC tandis que Wang Jingwei préside à la politique gouvernementale à Nankin.
Il doit composer avec les deux beaux-frères de Jiang, Kong Xiangxi 孔祥熙 (H.H. Kung, 1880-1967) et Song Ziwen 宋子文 (T.V. Soong, 1894-1971), qui ont la haute main sur la politique économique et les finances. Soucieux de capter l’héritage de Sun Yat-sen, Jiang se rapproche de Sun Ke à qui il commande un projet de Constitution en octobre 1932. Prenant une nouvelle fois prétexte de son état de santé, Wang part alors en Europe pour six mois en se faisant remplacer par Song Ziwen. À son retour, il passe par Hong Kong où il tente, en vain, de convaincre Hu Hanmin de relancer la coalition contre Jiang. À Nankin, il retrouve son poste de chef de gouvernement et hérite du portefeuille des Affaires étrangères (waijiaobu 外交部). Ces fonctions font de lui le visage de la politique de conciliation vis-à-vis du Japon. Complétant la stratégie de Jiang qui consiste à “pacifier l’intérieur avant de résister à l’extérieur” (xian annei, hou rangwai 先安內後攘外), cette politique visant à gagner du temps quitte à faire des concessions est résumée par la formule “résistance d’un côté, négociations de l’autre” (yimian dikang, yimian jiaoshe 一面抵抗一面交涉). Cet attentisme se traduit par la signature de plusieurs accords entérinant le grignotage de la souveraineté chinoise depuis le Nord.
Bien qu’il soit sur la même ligne que Jiang, Wang est tenu responsable de ces humiliations par l’opinion. Lors d’une réunion du Conseil exécutif, le 1er novembre 1935, un homme du nom de Sun Fengming 孫風鳴 se faisant passer pour un photographe tire trois balles sur Wang avant d’être roué de coups par Zhang Xueliang. Soupçonné par l’entourage de Wang d’être derrière cet attentat, Jiang ordonne immédiatement à Dai Li 戴笠 (1897-1946) de mener l’enquête. Après avoir remonté une piste conduisant à la Lixingshe 力行社 (Société de la pratique vigoureuse) – le groupe fascisant pro-Jiang dit des “chemises bleues” (lanyi 藍衣) – puis au PCC, Dai Li obtient finalement la réponse qu’il cherchait en torturant personnellement l’épouse de Sun Fengming. L’implication d’opposants à Jiang convainc Chen Bijun de l’innocence de ce dernier. Il s’avère même que Jiang était la cible prioritaire du complot. L’enquête remonte jusqu’au “roi des assassins”, Wang Yaqiao 王亞樵 (1887-1936), qui est tué l’année suivante par la police secrète de Dai Li.
Grièvement blessé, Wang abandonne tous ses postes et part en convalescence en Europe. Ce voyage vise, en outre, à négocier avec l’Allemagne une participation de la Chine au Pacte anti-Komintern devant mettre un terme à la menace japonaise. Des discussions en ce sens avaient été entamées au printemps 1935 et Wang s’était enthousiasmé de l’avis positif émis par Hitler à ce sujet. L’attentat de novembre et la nouvelle crispation des relations sino-japonaises autour de la réforme monétaire et du mouvement autonomiste en Chine du Nord avaient toutefois douché ses espoirs. Si Wang se rend effectivement en Allemagne, il reçoit en chemin un télégramme de Jiang lui demandant de ne plus négocier avec Berlin. Cette décision, qui bride une nouvelle fois Wang, est semble-t-il liée à la mission secrète que Chen Lifu 陳立夫 (1900-2001) doit mener au même moment en URSS mais que Jiang annule finalement.
Wang décide de rentrer en Chine en juillet 1936, mais Chen Bijun lui demande de retarder son voyage, craignant qu’il ne s’implique dans les nouvelles négociations en cours avec le Japon. Prévenu le 12 décembre que Jiang vient d’être arrêté par Zhang Xueliang, Wang précipite son retour. L’Incident de Xi’an lui offre une opportunité inespérée. Le sort de Jiang semble alors d’autant plus compromis que beaucoup de dirigeants de Nankin sont favorables à l’envoi de l’armée contre les mutins, mettant ainsi en danger la vie du Généralissime. Soucieux d’apparaître comme un recours pour diriger le pays, Wang convoque les trois principaux ambassadeurs chinois en Europe, Guo Taiqi 郭泰祺 (1888-1952) à Londres, Gu Weijun 顧維鈞 (Wellington Koo, 1888-1985) à Paris et Cheng Tianfang 程天放 (1899-1967) à Berlin. Lors d’une réunion à Gênes du 19 au 22 décembre 1936, Wang peaufine avec eux une déclaration envoyée aux chancelleries occidentales. Les trois hommes obtiennent qu’il supprime les passages dénonçant toute alliance avec le PCC, afin de ne pas fermer la porte à un soutien de l’Union soviétique. Wang réfléchit, par ailleurs, à la manière d’obtenir le soutien des proches de Jiang dans le cas où celui-ci serait hors-jeu. Tous ces plans deviennent caducs après la libération de Jiang, le 25 décembre. Lorsque Wang arrive à Nankin le 17 janvier 1937, il est doublement marginalisé. D’une part, la politique qu’il a prônée ces cinq dernières années est abandonnée au profit d’un front uni contre le Japon. D’autre part, Jiang a définitivement pris le pas sur lui grâce à l’immense popularité acquise à l’issue de l’Incident de Xi’an. S’il récupère son siège de président du Comité politique central (zhongyang zhengzhi weiyuanhui 中央政治委員會), Wang ne retrouve pas les autres postes qu’il occupait avant son départ.
Après l’éclatement du conflit, il prononce, le 29 juillet 1937, un discours intitulé « un moment critique » (zuihou guantou 最後關頭) dans lequel il revient, pour la justifier, sur la politique de son gouvernement après l’invasion de la Mandchourie. Tout en appelant ses compatriotes à lutter jusqu’à la mort contre l’envahisseur, ce discours refuse d’éluder l’infériorité de la Chine par rapport au Japon. Dans une autre déclaration radiophonique, le 3 août, Wang explique que « tout le monde doit dire la vérité et prendre ses responsabilités » plutôt que de lancer des appels inconsidérés à la guerre. Il va jusqu’à qualifier de hanjian 漢奸 (traîtres aux Han) les dirigeants chinois prônant la rupture définitive des relations diplomatiques avec le Japon. Convaincu que la « guerre de résistance jusqu’au bout » (kangzhan daodi 抗戰到底) conduira la nation chinoise à la destruction, il tente de faire aboutir la médiation de l’ambassadeur Oskar Trautmann (1877-1950) à l’hiver 1937.
Bien qu’il ne participe pas au salon des tenants du « ton bas » qui se tient chez Zhou Fohai, Wang partage leur pessimisme. Mêlé d’anticommunisme, ce sentiment cimente les liens qui s’établissent entre Wang et un groupe chargé de répondre à la propagande du PCC, tout en produisant un discours n’écartant pas la possibilité d’un compromis avec le Japon. Cette organisation, qui se développe entre Chongqing et Hong Kong, et à laquelle participent notamment Tao Xisheng et Gao Zongwu, est chapeautée par Wang. Ce dernier trouve là un moyen de s’impliquer dans les affaires gouvernementales sur lesquelles il a de moins en moins prise. En effet, la réorganisation du parti-État nationaliste pour faire face à l’invasion japonaise formalise le statut de leader de Jiang Jieshi en institutionnalisant la centralisation des pouvoirs entre ses mains. Le poste de zongcai 總裁 (président) est créé pour lui, lors d’un Congrès extraordinaire du GMD début avril 1938. Wang obtient le titre honorifique de vice-zongcai (fuzongcai 副總裁), ainsi que la présidence du Conseil politique du peuple (guomin canzhenghui 國民參政會). Cette instance dans laquelle sont représentés les différents partis politiques du front uni n’est pas une assemblée législative mais seulement consultative.
Au milieu de l’année 1938, les discussions secrètes entre Gao Zongwu et le Japon se précisent. Face au refus de Jiang de les poursuivre, Wang s’impose comme une alternative possible. Ce n’est cependant qu’à la fin de l’automne, semble-t-il, que Wang commence à envisager de rompre avec Jiang. La situation sur le front conforte son pessimisme. Il s’inquiète en particulier des conséquences de la politique de la terre brûlée (jiaotu zhengce 焦土政策). Il écrit régulièrement à Jiang pour lui faire part de son mécontentement à ce sujet. Le 21 octobre 1938, alors que les troupes japonaises font leur entrée dans Canton, Wang déclare à l’Agence Reuters qu’il n’est pas opposé à un accord de paix pour autant que ses termes ne menacent pas l’existence de la Chine. Quelques jours plus tard, le projet de défection de Wang fait l’objet de négociations au Chongguangtang 重光堂 de Shanghai. Après de longs jours d’hésitation et une dernière tentative de convaincre Jiang de négocier la paix, Wang quitte Chongqing le 18 décembre.
Peu après son arrivée à Hanoï, après une escale infructueuse à Kunming pour tenter d’obtenir le soutien de Long Yun 龍雲 (1884-1962), Wang fait publier son « télégramme du 29 » décembre (yandian 豔電) adressé au Conseil suprême de défense du GMD. Exclu du parti qu’il avait contribué à fonder, incapable d’obtenir le soutien espéré de seigneurs de la guerre et trahi par le premier ministre Konoe Fumimaro qui ne mentionne pas le retrait des troupes japonaises dans son discours du 22 décembre 1938, Wang Jingwei tourne en rond dans sa résidence indochinoise et pense à reprendre le chemin de l’exil. Cette option est encouragée par Jiang Jieshi qui envoie des émissaires à Hanoï avec des papiers et de l’argent afin de faciliter le départ de Wang vers l’Europe. Une solution plus radicale est finalement adoptée. À 2 heures du matin, le 21 mars 1939, trois agents du Juntong pénètrent dans la villa où résident Wang et vingt-cinq autres personnes et tuent par erreur Zeng Zhongming. Profondément affecté par la mort de son fidèle secrétaire, Wang exprime sa rancœur à l’égard de Chongqing en publiant, le 28 mars, l’article « Ju yige li 舉一個例 » (Un exemple), qui vise à démontrer l’hypocrisie des dirigeants nationalistes en dévoilant les minutes confidentielles d’une réunion tenue en plein milieu de la médiation Trautmann. Cet article n’a toutefois pas l’effet escompté par Wang : loin de retourner la situation en sa faveur, il est dénoncé comme étant une violation du secret défense et constitue une nouvelle pièce à charge contre le « traître » qu’il est devenu.
Le 24 avril, Kagesa Sadaaki et Inukai Ken organisent l’exfiltration de Wang avec l’aide des autorités françaises. À bord du Hokkōmaru 北光丸, le petit groupe rejoint Shanghai via Taiwan le 7 mai. Durant la période qui sépare son installation à Shanghai de l’inauguration du gouvernement de Nankin, le 30 mars 1940, Wang se rend à deux reprises au Japon. Une première fois en mai puis en octobre 1939. Après la fondation de son gouvernement, en mars 1940, il y retourne pour des visites officielles en juin 1941, décembre 1942 et pour participer, en novembre 1943, à la Conférence de la grande Asie orientale (dai tōa kaigi 大東亜会議), aux côtés des autres alliés asiatiques du Japon. Avant comme après l’inauguration de son gouvernement, Wang multiplie les discours et les lettres ouvertes afin de justifier son choix de traiter avec le Japon et tenter, sans grand succès, de susciter des soutiens en Chine comme à l’étranger.
Les témoignages sur l’exercice du pouvoir par Wang Jingwei durant la guerre convergent sur plusieurs points que l’on retrouve dans le portrait que livre de lui le baron de Boisseson, chargé de négocier la rétrocessions des concessions française en 1943 : « Par son passé révolutionnaire, ses relations avec le Dr Sun Yat-sen dont il se considère comme le seul héritier politique et spirituel, il exerce un incontestable ascendant sur les Chinois qui l’entourent. Ayant la passion du pouvoir il se comporte en véritable dictateur dans la sphère de compétence qui lui est accordé par le Protecteur japonais. […] Très autoritaire, doué d’une intelligence, d’une mémoire et d’une force de travail paraît-il fort supérieure à celles de ses collaborateurs, il terrifie souvent ceux-ci pas ses colères et il entend faire prévaloir son action directe dans toutes les affaires de l’Etat. On m’a souvent dit, que lorsque un haut fonctionnaire devait lui faire un rapport il se bornait souvent à laisser le Président monologuer en vue d’éviter de présenter une opinion qui risquerait de ne pas être la sienne. Ses collaborateurs s’efforcent d’ailleurs de lui voiler, dans la mesure du possible, ce qui pourrait porter atteinte à son prestige et au sentiment de son indépendance de Chef d’Etat. […] Il y a lieu enfin de noter que M. Wang Ching Wei n’échappe pas aux influences de sa famille et de son clan ».
Ce prestige personnel, sans équivalent au sein de l’État d’occupation, fait de Wang le seul homme indispensable du régime. Il joue de cette position en menaçant à plusieurs reprises de démissionner. Devant ses proches, il évoque la possibilité de se suicider en cas d’échec du “Mouvement pour la paix”. La légende court même qu’il aurait ordonné à l’un de ses gardes du corps de l’abattre si le Japon l’obligeait à signer un traité déshonorant pour la Chine. Dans les faits, Wang se montre souvent conciliant avec sa tutelle japonaise, à tel point que Zhou Fohai l’exhorte à plusieurs reprises de ne pas se montrer trop poli lors de ses rencontres avec les autorités d’occupation. S’il ne fait pas de doute que Wang est un nationaliste sincère et désintéressé, il n’est en revanche pas certain qu’il n’ait pas quelque peu cédé à l’illusion d’avoir enfin obtenu son dû. Après une décennie à jouer les seconds rôles derrière Jiang Jieshi, Wang s’arroge (théoriquement) les quasi-pleins pouvoirs et se plaît à parader en uniforme militaire.
Outre les nombreux discours qu’il prononce en toute occasion, il se plie de bonne grâce aux obligations de sa charge en multipliant les banquets en compagnie de dignitaires étrangers. Son entourage cantonais, mené d’une main de fer par Chen Bijun, filtre une partie des informations qui remontent jusqu’à lui. Cet isolement s’aggrave avec la détérioration de son état de santé, fin 1943 ; lointaine séquelle de l’attentat de 1935, dont il a gardé une balle logée dans sa colonne vertébrale. Après une première opération en décembre, il est transféré à l’hôpital de l’Université impériale de Nagoya en mars 1944, où il s’éteint le 10 novembre à 16 heures 20. Wang est enterré sur le Mont d’Or Pourpre (zijinshan 紫金山) au nord-est de Nankin, entre le tombeau du fondateur de la dynastie Ming, Zhu Yuanzhang 朱元璋 (1328-1398), et le mausolée de son mentor, Sun Yat-sen ; une demeure provisoire puisque, suivant ses dernières volontés, Wang aurait dû, à terme, être inhumé au pied de la Montagne des Nuages blanc (baiyunshan 白雲山), près de Canton, aux côtés de ses anciens camarades morts pour la révolution anti-mandchoue. Au soir de ses funérailles, le 23 novembre 1944, Zhou Fohai note : « En ce qui concerne Monsieur Wang, bien que son cercueil ait été aujourd’hui refermé, on ne peut encore porter un jugement définitif sur ses mérites et ses torts ». Comme toujours, le dernier mot revient aux vainqueurs. Les Nationalistes de Jiang Jieshi, tout d’abord, qui détruisent ledit cercueil à l’explosif puis réduisent sa dépouille mortelle en cendre dans un four crématoire. Les Communistes, ensuite, qui désignent Wang Jingwei pour la postérité comme le plus grand traître à la patrie de l’Histoire chinoise.
Sources : Boorman 1964 (BDRC) ; MRZ, vol. 7, p. 284-304 ; Wang Jingwei Irrevocable Trust ; Li Zhiyu 2014 ; Cai Dejin 1988 ; Bergère 1994, p. 165 et passim ; Maitron, p. 623 ; Yang Lihui 2005, p. 154-155 ; Roux 2016, p. 208, 614 ; So Wai-Chor 1991, 2002 ; Hsu Yu-ming 1999 ; Wakeman 2003, p. 182-186 ; Wang Ke-wen 2001 ; Huang Meizhen 1984a, p. 172-181 ; Martin 2014, p. 161 ; Hwang 1998, p. 56 ; Chen Choong-cho ; ADF 327, 77 ; AH 118-010100-0038-023 ; Hu Lancheng, p. 187 et passim ; ZR, p. 948, 953.
A native of Sanshui (Guangdong), Wang Jingwei traced his ancestry to Shaoxing 紹興 (Zhejiang), a district renowned for producing some of China’s most prominent talents. Like several of his forebears, his father, Wang Chu 汪琡 (1824–1897), worked as a private secretary (muliao 幕僚) for an official, a position that led him to leave Shaoxing and settle in Guangzhou. Raised in a highly cultured environment, Wang received a solid classical education from a young age. Orphaned of his mother at twelve and his father two years later, he supported himself by giving private lessons. A brilliant student, he ranked first in his district examination and, in 1904, passed the Guangdong provincial examination, earning a government scholarship to study in Japan.
Wang studied constitutional law and political science at Hōsei University 法政大学 (Tokyo), graduating in 1906. During this time, he befriended compatriots from his province, such as Hu Hanmin 胡漢民 (1879–1936), who shared his opposition to imperialism and the Manchu dynasty. This group of Cantonese intellectuals became the primary support for Sun Yat-sen within the Tongmenghui 同盟會, founded in 1905. Wang quickly gained recognition for his articles in Minbao 民報 (The People’s Journal), which he signed with the pen name Jingwei, a reference to the legend of Princess Nüwa 女娃, a symbol of perseverance. According to the tale, after drowning in the ocean, the daughter of Yandi 炎帝 was reincarnated as a bird nicknamed Jingwei 精衛, who brought twigs and pebbles from the mountains daily to fill the sea. In his writings, Wang articulated the theoretical foundations of the anti-Manchu movement, contributing to the adaptation of concepts such as “state” and “nation” to the Chinese context. He became a vocal advocate for overthrowing the Qing dynasty, contrasting sharply with Liang Qichao 梁啟超 (1872–1929), who supported the establishment of a constitutional monarchy.
Wang Jingwei accompanied Sun Yat-sen on tours across Southeast Asia, where his oratory skills won considerable support for the Tongmenghui. However, faced with divisions within the revolutionary movement and influenced by Russian anarchists, Wang opted for a bold action against Sun’s advice. Alongside a group of conspirators, including his future wife Chen Bijun, Wang planned to assassinate the Prince Regent, Zaifeng 載灃 (1883–1951), the father of Puyi, in April 1910. The plot was foiled, and Wang was sentenced to death. While in prison, he wrote several essays and poems, including his now-famous verses: “The blade drawn turns into a sharp thrill, That truly deserves this fine young head! [引刀成一快, 不負少年頭] (Yang Zhiyi 2023, p. 42).” However, Wang was spared execution when the victorious revolutionaries freed him during the winter of 1911. At the age of 28, Wang had become a national celebrity, admired for both his courage and his striking appearance.
Explaining to Sun Yat-sen his desire to further his studies, Wang departed for France in August 1912. Following Li Shizeng 李石曾 (1881–1973), he settled in Montargis with his wife and friends, embracing a form of liberal anarchism. At this time, Wang debated whether education or politics would be the most effective path to achieving the revolution. Alongside Li and Cai Yuanpei 蔡元培 (1868–1940), he co-founded the Work-Study Movement (Qingong Jianxue 勤工儉學), which organized for young Chinese students to work in French factories to fund their education while studying. Although the initiative failed to deliver on all its promises, it brought nearly 2,000 students to France, including Zhou Enlai 周恩來 (1898–1976) and Deng Xiaoping 鄧小平 (1904–1997). The same group also established the Association for the Promotion of Virtue (Jindehui 進德會), aimed at combating vices that were seen as causes of China’s decline. Together with his relative Chu Minyi, who was also in France, Wang pledged to abstain from drinking and smoking, among other prohibitions advocated by the association (such as avoiding political office, debauchery, and gambling). Although Wang developed a lifelong appreciation for French wine, he remained known as one of the few major leaders of his era reputed to be faithful in love.
Wang’s years in France also provided an opportunity for him to deepen his knowledge of Chinese classics. Criticizing compatriots who came to disdain their own culture, he saw the study of national learning (Guoxue 國學) as essential for China’s modernization. He joined the Southern Society (Nanshe 南社), which promoted classical literature in the service of nationalism. Until the 1930s, Wang regularly published poetry under the pen name Manzhao 曼昭 through this society. For Wang, poetry was not merely an aesthetic pursuit but also a tool of propaganda to win hearts and minds, as well as a medium for political networking. Even during his collaborationist government in the 1940s, he recruited several of his “friends in poetry” (shiyou 詩友). After the crisis triggered by the assassination of Song Jiaoren 宋教仁 (1882–1913) in 1913, Wang returned to China four times, hesitating to answer Sun Yat-sen’s repeated calls for his support. He was particularly reluctant to swear personal loyalty to Sun, as required by the statutes of the Chinese Revolutionary Party (Zhonghua Geming Dang 中華革命黨), founded in 1914.
In 1919, Wang participated in the Chinese delegation to the Paris Peace Conference before returning permanently to China to assist Sun Yat-sen in establishing a nationalist government in Guangzhou. Abandoning anarchism, Wang now believed that China’s salvation lay in political engagement and state-building. At the first congress of the GMD, restructured along Leninist lines in 1924, Wang was elected to the Central Executive Committee (Zhongyang Zhixing Weiyuanhui 中央執行委員會). Later that year, he accompanied Sun to Beijing to negotiate the country’s reunification. At Sun’s deathbed, Wang drafted his political testament, which became a cornerstone of the cult surrounding Sun as the “Father of the Nation.” Among the leaders vying for Sun’s legacy, Wang Jingwei possessed the charisma that Hu Hanmin lacked and the political legitimacy that Jiang Jieshi did not yet command. Wang outmaneuvered Hu at the second GMD congress in January 1926 but quickly lost ground to Jiang, despite the support of Soviet advisor Mikhail Borodin (1884–1951), who sought to strengthen the party’s left wing under Wang’s leadership.
Wang Jingwei maintained a complex relationship with the Communist ally. Initially opposed to the United Front, he moved closer to the Comintern during the period from his appointment as head of the Nationalist Government (Guomin Zhengfu 國民政府) in July 1925 to his definitive break with the CCP in July 1927. On March 20, 1926, Jiang Jieshi used the Zhongshan Gunboat Incident (Zhongshan Jian Shijian 中山艦事件) to consolidate his power over the left wing of the GMD. Claiming ill health (he did, in fact, suffer from diabetes), Wang withdrew to France. Following the split in early 1927 between the left wing of the GMD based in Wuhan and Jiang Jieshi’s camp in Nanjing, Wang was recalled. He returned to China on April 1, after a stopover in Moscow, which hoped Wang would impose the Soviet line in China, particularly after Jiang launched a bloody purge of Communists in Shanghai that same month. However, the clumsiness of the Comintern representative, Manabendra Roy (1887–1954), led Wang to turn against the organization. On June 5, 1927, Roy read Wang a telegram from Stalin calling on the CCP to form its own army. Feeling betrayed, Wang began suppressing Communists himself.
In October 1927, Wang relocated to Guangzhou, hoping to continue his opposition to Jiang with the support of General Zhang Fakui 張發奎 (1896–1980). Weakened within the GMD, Wang left for France again in December. The following year, his key allies were expelled from the party. Between 1928 and 1931, Wang allied himself with regional militarists Li Zongren 李宗仁 (1890–1969) and Feng Yuxiang 馮玉祥 (1882–1948) in an anti-Jiang coalition. In 1930, they were joined by the powerful Yan Xishan 閻錫山 (1883–1960), with whom Wang planned to establish a rival government to that in Nanjing. A summit was held in Taiyuan in July 1930, where the coalition called for the overthrow of Jiang’s military dictatorship. However, with the support of Manchurian warlord Zhang Xueliang 張學良 (1901–2001), Jiang defeated the coalition in the Central Plains War (Zhongyuan Dazhan 中原大戰) in October 1930.
In May 1931, Wang joined the opposition movement forming in Guangzhou following Jiang’s arrest of Hu Hanmin on February 28. This rapprochement was not straightforward, as Hu represented the conservative wing of the GMD, which Wang’s left wing held responsible for the party’s drift toward dictatorship under Jiang. While Guangzhou’s Nationalists sought to leverage Wang’s prestige for their cause, they refused to allow his allies, including former Communist Chen Gongbo, to accompany him. The Guangzhou faction itself was divided over whether to recognize the legitimacy of the third GMD Congress held in Nanjing. Although deeply committed to the issue of party legitimacy (dangtong 黨統), Wang adopted a conciliatory stance to avoid exacerbating internal conflicts. In this spirit, he dissolved his own faction, the Association for the Reorganization of the GMD (Guomindang Gaizu Tongzhihui 國民黨改組同志會), despite opposition from its members.
The standoff between Nanjing and Guangzhou ended with the Mukden Incident on September 18, 1931, which forced the various GMD factions to reconcile. Isolated in Guangzhou, where conservatives increasingly humiliated him, Wang decided in early October to ally with Jiang Jieshi, even though he had criticized him just days earlier in a speech. Wang and Jiang’s mutual refusal to participate in the government led by Sun Ke 孫科 (Sun Fo, 1891–1973), inaugurated on January 1, 1932, weakened Sun, who resigned on January 28. That same day, Wang assumed leadership of the government as President of the Executive Yuan (Xingzhengyuan 行政院). This marked the beginning of a period of cooperation between Wang and Jiang that would ultimately end in December 1938. This alliance of convenience, however, was far from equal. As Chairman of the Military Affairs Commission (Junshi Weiyuanhui 軍事委員會), Jiang was effectively the regime’s top leader. While Jiang focused primarily on military operations against the CCP, Wang Jingwei presided over government policy in Nanjing.
Wang had to contend with Jiang’s two brothers-in-law, Kong Xiangxi 孔祥熙 (H.H. Kung, 1880–1967) and Song Ziwen 宋子文 (T.V. Soong, 1894–1971), who controlled economic and financial policy. Seeking to claim Sun Yat-sen’s legacy, Jiang aligned himself with Sun Ke, commissioning him in October 1932 to draft a constitution. Citing his fragile health once again, Wang left for Europe for six months, delegating his responsibilities to Song Ziwen. Upon his return, he stopped in Hong Kong, where he unsuccessfully attempted to persuade Hu Hanmin to rekindle the coalition against Jiang. Back in Nanjing, Wang resumed his role as head of the government and took on the additional responsibility of Minister of Foreign Affairs. These positions made him the face of the policy of conciliation toward Japan. Complementing Jiang’s strategy to “pacify the interior before resisting the exterior” (xian annei, hou rangwai 先安內後攘外), this approach, which aimed to buy time even at the cost of concessions, was summarized by the formula “resistance on one side, negotiations on the other” (yimian dikang, yimian jiaoshe 一面抵抗一面交涉). In practice, this policy resulted in the signing of several agreements that allowed for the gradual erosion of Chinese sovereignty, particularly in the North.
Although Wang aligned with Jiang on this policy, he was blamed by public opinion for these humiliations. On November 1, 1935, during a meeting of the Executive Council, a man named Sun Fengming 孫風鳴, posing as a photographer, fired three bullets at Wang before being beaten by Zhang Xueliang 張學良 (1901–2001). Suspected by Wang’s entourage of being behind the assassination attempt, Jiang immediately ordered Dai Li 戴笠 (1897–1946) to conduct an investigation. Tracing leads that pointed to the Lixingshe 力行社 (Society for Vigorous Practice)—the pro-Jiang fascist “Blue Shirts” group (Lanyi 藍衣)—and then to the CCP, Dai Li ultimately obtained the answer he wanted by personally torturing Sun Fengming’s wife. The involvement of Jiang’s opponents convinced Chen Bijun of Jiang’s innocence. It was even discovered that Jiang had been the primary target of the plot. The investigation led to Wang Yaqiao 王亞樵 (1887–1936), the so-called “king of assassins,” who was killed the following year by Dai Li’s secret police.
Severely injured, Wang resigned from all his positions and traveled to Europe to recover. This trip also served as an opportunity to negotiate with Germany regarding China’s participation in the Anti-Comintern Pact, which was intended to counter the Japanese threat. Discussions in this vein had begun in the spring of 1935, and Wang had been encouraged by Hitler’s positive response. However, the November assassination attempt and the renewed tensions in Sino-Japanese relations over monetary reform and the autonomy movement in North China dashed his hopes. Although Wang did visit Germany, he received a telegram from Jiang en route instructing him to cease negotiations with Berlin. This decision, which further constrained Wang, was likely tied to a secret mission that Chen Lifu 陳立夫 (1900–2001) was supposed to undertake in the USSR but which Jiang ultimately canceled.
Wang decided to return to China in July 1936, but Chen Bijun urged him to delay, fearing he would become involved in the ongoing negotiations with Japan. On December 12, upon learning that Jiang had been arrested by Zhang Xueliang during the Xi’an Incident, Wang hastened his return. The incident presented Wang with an unexpected opportunity. Jiang’s fate seemed particularly precarious, as many Nanjing leaders were in favor of sending the army to suppress the mutineers, which would endanger the Generalissimo’s life. Seeking to position himself as a potential leader of the country, Wang summoned China’s three main ambassadors in Europe—Guo Taiqi 郭泰祺 (1888–1952) in London, Gu Weijun 顧維鈞 (Wellington Koo, 1888–1985) in Paris, and Cheng Tianfang 程天放 (1899–1967) in Berlin. At a meeting in Genoa from December 19 to 22, 1936, Wang worked with them to draft a statement for Western governments. The three diplomats persuaded Wang to remove passages denouncing any alliance with the CCP, so as not to rule out Soviet support. Wang also considered how to gain the backing of Jiang’s allies should the latter be sidelined. All these plans were rendered moot by Jiang’s release on December 25. When Wang arrived in Nanjing on January 17, 1937, he found himself doubly marginalized. First, the policy he had advocated over the past five years was abandoned in favor of a united front against Japan. Second, Jiang had definitively eclipsed him, gaining immense popularity in the aftermath of the Xi’an Incident. Although Wang regained his seat as chairman of the Central Political Committee (Zhongyang Zhengzhi Weiyuanhui 中央政治委員會), he did not recover the other positions he had held before his departure.
On July 29, 1937,Wang delivered a speech titled “A Critical Moment” (Zuihou Guantou 最後關頭), in which he defended his government’s policies following the outbreak of the Second Sino-Japanese War. While calling on his compatriots to fight to the death against the invader, Wang did not shy away from acknowledging China’s inferiority compared to Japan. In another radio address on August 3, Wang argued that “everyone must speak the truth and take responsibility” rather than recklessly calling for war. He went so far as to label Chinese leaders advocating for a complete severance of diplomatic relations with Japan as hanjian 漢奸 (“traitors to the Han”). Convinced that a “war of resistance to the end” (kangzhan daodi 抗戰到底) would lead to China’s destruction, Wang sought to advance the mediation efforts of German ambassador Oskar Trautmann (1877–1950) in the winter of 1937.
Although he did not attend the gatherings of the so-called “low-tone” (di diao 低調) advocates held at Zhou Fohai’s residence, Wang shared their pessimism. Laced with anti-communism, this outlook cemented Wang’s ties with a group tasked with countering CCP propaganda while crafting rhetoric that left open the possibility of a compromise with Japan. This organization, operating between Chongqing and Hong Kong and including figures such as Tao Xisheng and Gao Zongwu, was overseen by Wang. It provided him with a way to remain involved in government affairs, over which he had steadily lost influence. The reorganization of the Nationalist Party-State to confront the Japanese invasion formalized Jiang Jieshi’s leadership, centralizing power in his hands. At an extraordinary GMD Congress in early April 1938, the title of Zongcai 總裁 (President) was created for Jiang, institutionalizing his authority. Wang was granted the honorary title of Vice-President (Fuzongcai 副總裁) and appointed chairman of the People’s Political Council (Guomin Canzhenghui 國民參政會), a consultative body representing various United Front parties but lacking legislative power.
By mid-1938, secret discussions between Gao Zongwu and Japan had advanced. With Jiang refusing to pursue them further, Wang began to emerge as a possible alternative. However, it was only in late autumn, it seems, that Wang started seriously contemplating a break with Jiang. The situation on the frontlines reinforced his pessimism, particularly regarding the consequences of the scorched-earth policy (jiaotu zhengce 焦土政策). Wang frequently wrote to Jiang expressing his dissatisfaction with this approach. On October 21, 1938, as Japanese troops entered Guangzhou, Wang told Reuters that he was not opposed to a peace agreement, provided its terms did not threaten China’s survival. A few days later, plans for Wang’s defection were negotiated at the Chongguangtang 重光堂 in Shanghai. After days of hesitation and a final attempt to persuade Jiang to negotiate peace, Wang left Chongqing on December 18.
Shortly after arriving in Hanoi, following an unsuccessful stop in Kunming to seek the support of Long Yun 龍雲 (1884–1962), Wang issued his infamous “Telegram of the 29th” (Yandian 豔電) on December 29, addressed to the GMD’s Supreme National Defense Council. Expelled from the party he had helped found, unable to secure the backing of warlords, and betrayed by Prime Minister Konoe Fumimaro 近衛文麿 (1891–1945), who omitted any mention of Japanese troop withdrawals in his December 22, 1938 speech, Wang found himself isolated in his residence in Indochina. He even considered returning to exile in Europe. Jiang Jieshi encouraged this option, sending emissaries to Hanoi with money and travel documents to facilitate Wang’s departure. A more radical solution was ultimately attempted. At 2 a.m. on March 21, 1939, three agents of the Juntong 軍統 (Military Statistics Bureau) broke into Wang’s villa, which housed 25 others, and mistakenly killed Zeng Zhongming, Wang’s loyal secretary. Deeply affected by Zeng’s death, Wang expressed his bitterness toward Chongqing by publishing an article titled “An Example” (Ju Yige Li 舉一個例) on March 28. In the article, he accused Nationalist leaders of hypocrisy, revealing the confidential minutes of a meeting held during the Trautmann mediation. However, this article did not have the intended effect: instead of rallying support, it was condemned as a breach of state secrecy and further cemented Wang’s reputation as a “traitor”.
On April 24, 1939, Kagesa Sadaaki and Inukai Ken organized Wang’s extraction with the assistance of French authorities. Aboard the Hokkōmaru 北光丸, Wang and his entourage reached Shanghai via Taiwan on May 7. Between his arrival in Shanghai and the inauguration of the Nanjing government on March 30, 1940, Wang traveled to Japan twice: first in May and then in October 1939. After the establishment of his government in March 1940, he returned to Japan on official visits in June 1941, December 1942, and November 1943, the latter to participate in the Greater East Asia Conference (Dai Tōa Kaigi 大東亜会議) alongside Japan’s other Asian allies. Before and after the inauguration of his government, Wang delivered numerous speeches and published open letters to justify his decision to collaborate with Japan, attempting, with little success, to garner support both within China and internationally.
Accounts of Wang Jingwei’s exercise of power during the war converge on several points, as reflected in the portrait offered by Baron de Boisseson, who was tasked with negotiating the retrocession of the French concessions in 1943: “Through his revolutionary past and his connections with Dr. Sun Yat-sen, of whom he considers himself the sole political and spiritual heir, he exerts undeniable influence over the Chinese around him. With a passion for power, he behaves as a true dictator within the sphere of authority granted to him by the Japanese Protector. […] Highly authoritarian, endowed with intelligence, memory, and reportedly much greater work capacity than his collaborators, he often terrifies them with his anger and insists on imposing his direct control over all state affairs. I was often told that when a senior official had to present a report to him, they would often simply let the President monologue to avoid expressing an opinion that might conflict with his own. Furthermore, his collaborators strive, as much as possible, to shield him from anything that might undermine his prestige or his sense of independence as Head of State. […] Finally, it should be noted that Mr. Wang Ching Wei does not escape the influence of his family and clan.”
This personal prestige, unmatched within the occupation state, made Wang the indispensable figure of the regime. He leveraged this position by repeatedly threatening to resign. In private, he spoke of the possibility of committing suicide if the “Peace Movement” failed. According to legend, he even ordered one of his bodyguards to shoot him if Japan forced him to sign a treaty dishonorable to China. In reality, however, Wang often displayed a conciliatory attitude toward his Japanese overseers, to the extent that Zhou Fohai had to urge him on several occasions not to appear overly deferential during meetings with the occupation authorities. While there is no doubt that Wang was a sincere and selfless nationalist, it is uncertain whether he did not succumb to the illusion of finally receiving what he believed was his due. After a decade of playing a secondary role to Jiang Jieshi, Wang nominally assumed near-absolute power and enjoyed donning a military uniform to parade as the head of state.
In addition to delivering numerous speeches on every possible occasion, Wang willingly fulfilled the ceremonial obligations of his office, frequently attending banquets with foreign dignitaries. His Cantonese entourage, tightly controlled by Chen Bijun, filtered much of the information that reached him. This isolation worsened as his health deteriorated in late 1943, a lingering consequence of the 1935 assassination attempt, which had left a bullet lodged in his spine. After undergoing an initial operation in December, Wang was transferred to the Nagoya Imperial University Hospital in March 1944, where he passed away on November 10 at 4:20 p.m.
Wang was buried on Purple Mountain (Zijinshan 紫金山), northeast of Nanjing, between the tomb of Zhu Yuanzhang 朱元璋 (1328–1398), the founder of the Ming dynasty, and the mausoleum of his mentor, Sun Yat-sen. However, this was intended as a temporary resting place, as per his final wishes: Wang had desired to eventually be interred at the foot of White Cloud Mountain (Baiyunshan 白雲山) near Guangzhou, alongside his former comrades who had died for the anti-Manchu revolution. On the evening of his funeral, November 23, 1944, Zhou Fohai remarked: “As for Mr. Wang, although his coffin was sealed today, it is still too early to pass final judgment on his merits and faults.” As always, history’s final judgment belonged to the victors. Jiang Jieshi’s Nationalists were the first to act, destroying Wang’s coffin with explosives and reducing his remains to ashes in a crematory furnace. The Communists followed, ensuring Wang Jingwei’s legacy would be that of the greatest traitor in Chinese history.
