Bien qu’il soit mort trop tôt pour prendre part à l’État d’occupation, Zeng Zhongming joue, par sa disparition même, un rôle important dans la genèse du gouvernement collaborateur de son mentor Wang Jingwei. Natif de Minhou (Fujian), il est présenté à ce dernier, le 29 mars 1912 à Canton, par sa sœur aînée Zeng Xing 曾醒 (1882-1954). En 1907, celle-ci était partie étudier à Tokyo, où elle était devenue très proche de Wang et Chen Bijun. En 1910, elle avait pris part à la conjuration visant à tuer le prince régent. En 1913, Zeng Zhongming suit Wang Jingwei en France. Wang le forme personnellement à la poésie et à la calligraphie. Après avoir obtenu une licence de chimie à Bordeaux, Zeng se tourne vers la littérature et obtient un doctorat de l’Université de Lyon. Entre-temps, il prend la direction de l’Institut franco-chinois de Lyon en 1921 et épouse une amie d’enfance, la peintre Fang Junbi 方君璧 (1898-1986), l’année suivante. Durant son séjour dans la capitale des Gaules, Zeng publie notamment La Chine pacifique (1924), préfacée par le maire de la ville, Édouard Herriot (1872-1957). De retour en Chine en 1925, il enseigne la littérature française à l’Université Sun Yat-sen (Zhongshan daxue 中山大學) de Canton. Après l’élection de Wang Jingwei à la tête du Gouvernement nationaliste, en juillet, Zeng devient son principal secrétaire. Cette position privilégiée au côté du grand homme fait de lui le plus proche collaborateur de Wang jusqu’à la fin de sa vie, sur le plan à la fois professionnel et privé. Durant la « décennie de Nankin », il occupe des fonctions officielles dans l’administration telle que vice-ministre des Chemins de fer (tielu changwu cizhang 鐵路常務次長), qu’il quitte en novembre 1935 pour suivre Wang en Europe après l’attentat qui a failli lui coûter la vie. En décembre 1938, il fait défection à la suite de Wang.
Le 21 mars 1939, vers deux heures du matin, un commando des services secrets militaires de Chongqing, le Juntong 軍統, pénètre dans la villa de Wang, sise au 25-27 rue Gialong à Hanoï. Ce soir-là, vingt-six personnes sont présentes dans le bâtiment. En raison de la protection offerte par les autorités françaises et de l’interdiction du port d’armes en Indochine, les mesures de sécurité sont quelque peu relâchées. Après avoir escaladé la façade, les tueurs pénètrent dans ce qu’ils croient être la chambre de Wang Jingwei et ouvrent le feu, blessant Zeng et son épouse. Transporté en urgence à l’hôpital, Zeng décède peu après, sous les yeux de Wang. Bouleversé et furieux contre Jiang Jieshi, Wang décide, peu après, de rejoindre Shanghai pour y entamer les préparatifs du nouveau gouvernement. Il ne faut pas pour autant voir dans ce drame l’élément déclencheur à l’origine du choix d’établir un régime collaborateur à Nankin, déjà arrêté depuis au moins plusieurs semaines, contrairement à ce que devait affirmer après-guerre Gao Zongwu, sans doute pour atténuer son rôle dans la genèse du futur gouvernement. En revanche, il est certain qu’il accélère le départ de Wang, exfiltré en urgence par Kagesa Sadaaki qui, coïncidence des dates, venait d’obtenir, le 19 mars, que l'”Opération Wang Jingwei” devienne prioritaire aux dépens des autres opération visant, sous la houlette de Doihara Kenji, à recruter des collaborateurs de premier plan.
Premier martyr du Mouvement pour la paix, Zeng est l’objet de nombreux hommages tout au long de l’occupation. L’un de ses tueurs est arrêté par les autorités françaises. Le 7 février 1940, Wang Jingwei écrit, en français, au gouverneur général d’Indochine, Georges Catroux (1877-1969), pour l’avertir qu’il suivra attentivement le procès aux assises et qu’il est confiant dans la sévérité de la justice française. Le 19 mars 1940, quelques jours avant l’inauguration du gouvernement de Nankin, le consulat de Shanghai reçoit la nouvelle que « Huang Jou Kiao, 4e auteur de l’assassinat de Zeng Zhongming », a été condamné aux travaux forcés à perpétuité par la cour criminelle de Hanoï. Le 31 mai 1940, une nièce de Zeng est tuée par des agents de Chongqing dans la concession française de Shanghai. Pendant ce temps, Chen Gongshu 陳恭澍 (1907-1969), le chef du commando envoyé par Dai Li 戴笠 (1897-1946) pour assassiner Wang Jingwei, poursuit ses activités clandestines à Shanghai. Le 29 octobre 1941, il est arrêté par le “n°76” (la police politique pro-japonaise). Comme beaucoup d’autres agents de Chongqing, il fait alors défection au profit des services secrets de Nankin. Bien qu’il se soit repenti, Chen Bijun, dont Fang Junbi est la plus fidèle suivante, prend très mal la chose. Le n°76 fait donc en sorte que Chen Gongshu ne croise jamais le chemin des deux femmes. Après la guerre, Fang Junbi s’installe aux États-Unis.
Sources : Xu Youchun 2007, p. 2082 ; BDRC, vol. 3, p. 310-312 ; Chan Cheong-choo 1992, p. 108-113 ; AH 118-010100-0008-061 ; ADF 503 ; Tairiku shinpō 01/06/40 ; Wang Manyun 2010, p. 280.
Although he died too early to take part in the occupation state, Zeng Zhongming played a significant role, through his very death, in the genesis of the collaborationist government led by his mentor Wang Jingwei. A native of Minhou (Fujian), he was introduced to Wang on March 29, 1912, in Guangzhou by his elder sister Zeng Xing 曾醒 (1882–1954). In 1907, Zeng Xing had traveled to Tokyo to study, where she became very close to Wang and his future wife, Chen Bijun. In 1910, she participated in a conspiracy to assassinate the Prince Regent. In 1913, Zeng Zhongming followed Wang Jingwei to France, where Wang personally trained him in poetry and calligraphy. After earning a chemistry degree in Bordeaux, Zeng shifted his focus to literature and obtained a doctorate from the University of Lyon. In the meantime, he became director of the Franco-Chinese Institute of Lyon in 1921 and, the following year, married his childhood friend, the painter Fang Junbi 方君璧 (1898–1986). During his stay in Lyon, Zeng published La Chine pacifique (1924), with a preface by the city’s mayor, Édouard Herriot (1872–1957). Returning to China in 1925, Zeng taught French literature at Sun Yat-sen University (Zhongshan Daxue 中山大學) in Guangzhou. After Wang Jingwei was elected leader of the Nationalist Government in July, Zeng became his chief secretary. This privileged position made him Wang’s closest collaborator, both professionally and personally, until his death. During the Nanjing Decade, Zeng held official posts, including vice-minister of Railways (Tielu Changwu Cizhang 鐵路常務次長). He resigned in November 1935 to accompany Wang to Europe following the assassination attempt that nearly claimed Wang’s life. In December 1938, Zeng defected alongside Wang.
On March 21, 1939, at around 2 a.m., a commando unit from Chongqing’s military intelligence agency, the Juntong 軍統, infiltrated Wang’s villa at 25-27 Gialong Street in Hanoi. That night, 26 people were in the building. Due to the protection offered by French authorities and the ban on carrying firearms in Indochina, security measures had been somewhat relaxed. The assailants climbed the facade and entered what they believed to be Wang Jingwei’s bedroom, opening fire and wounding Zeng and his wife. Zeng was rushed to the hospital but died shortly after, under Wang’s gaze. Devastated and enraged at Jiang Jieshi, Wang decided shortly thereafter to move to Shanghai to begin preparations for the new government. However, this tragedy should not be seen as the trigger for establishing the collaborationist regime in Nanjing, as this decision had already been made several weeks earlier. This contrasts with later claims by Gao Zongwu, likely made to downplay his own role in the government’s creation. Nevertheless, Zeng’s assassination did accelerate Wang’s departure, who was urgently extracted by Kagesa Sadaaki. Coincidentally, just two days earlier, on March 19, Kagesa had secured approval to prioritize “Operation Wang Jingwei” over other efforts led by Doihara Kenji to recruit high-profile collaborators.
As the first martyr of the Peace Movement, Zeng was the subject of numerous tributes throughout the occupation. One of his assassins was arrested by French authorities. On February 7, 1940, Wang Jingwei wrote to the Governor General of Indochina, Georges Catroux (1877–1969), in French, expressing his confidence in the severity of French justice and stating that he would closely follow the trial proceedings. On March 19, 1940, just days before the inauguration of the Nanjing government, the Shanghai Consulate received news that “Huang Jou Kiao, the fourth perpetrator of Zeng Zhongming’s assassination,” had been sentenced to life at hard labor by the Hanoi criminal court. On May 31, 1940, a niece of Zeng was killed by Chongqing agents in Shanghai’s French Concession. Meanwhile, Chen Gongshu 陳恭澍 (1907–1969), the leader of the commando unit sent by Dai Li 戴笠 (1897–1946) to assassinate Wang Jingwei, continued his covert activities in Shanghai. On October 29, 1941, he was arrested by the pro-Japanese secret police, known as the “No. 76.” Like many other Chongqing agents, Chen defected to the service of the Nanjing intelligence agency. Despite his repentance, Chen Bijun, to whom Fang Junbi was deeply loyal, was outraged by this turn of events. The No. 76 ensured that Chen Gongshu never crossed paths with the two women. After the war, Fang Junbi moved to the United States.
