Camarade de promotion de Kagesa Sadaaki à l’École d’officiers de l’armée de terre (rikugun shikan gakkō 陸軍士官学校) en 1914, Wachi Takaji suit, comme ce dernier, le parcours classique des Shinatsū 支那通 (spécialistes de la Chine). Sorti diplômé de l’École supérieure de guerre (rikugun daigakkō 陸軍大学校) en 1922, il sert au sein de la Section Chine (Shina-ka 支那課) de l’État-major central (sanbō honbu 参謀本部) entre 1924 et 1927. En octobre 1928, il est nommé attaché militaire (chūzai bukan 駐在武官) à Jinan, quelques mois après l'”Incident de Jinan” (Sainan jiken 済南事件). Promu commandant (shōsa 少佐) en 1929, il sert comme officier d’état-major en Mandchourie où il convoie, avec Doihara Kenji, des fonds destinés au complot du 18 septembre 1931, qui sert de prétexte à l’invasion japonaise. Wachi retrouve ensuite un poste d’attaché militaire à Canton (1932-34), où il devient proche des seigneurs de la guerre Li Zongren 李宗仁 (1890-1969) et Bai Chongxi 白崇禧 (1893-1966), principaux dirigeants de la clique du Guangxi, hostile à Jiang Jieshi. Wachi tente déjà à cette époque d’utiliser Li et Bai pour affaiblir le Gouvernement national, aidé par son interprète Xia Wenyun 夏文運 (1906-1978), qui est proche d’un cousin de Bai. En août 1936, il est muté à l’état-major de la Garnison de Tianjin (Shina chūtongun 支那駐屯軍). À la veille de la guerre, il se rend à Tokyo pour plaider en faveur de la manière forte qui devrait, selon lui, permettre d’obtenir une reddition rapide de Nankin.
Promu colonel (taisa 大佐) en août 1937, Wachi participe à la Bataille de Shanghai à la tête du 44e régiment d’infanterie (hohei dai 44 rentai 歩兵第44連隊). Après un bref passage dans les services spéciaux de l’Armée de Taiwan (Taiwangun 台湾軍) en mars 1938, il est nommé en juin à la tête de l’ Agence de l’orchidée (ran kikan 蘭機関) qui a pour mission de déstabiliser Chongqing en recrutant les anciens chefs de la clique du Guangxi. Bastion hostile au pouvoir central de Jiang Jieshi tout au long de la « décennie de Nankin », le Sud-ouest apparaît comme le lieu idéal pour susciter des dissidences afin d’affaiblir le gouvernement chinois, dont l’autorité dans la région dépend de l’alliance récente et fragile passée avec les militaires locaux. Avant même la prise de Canton, le 23 octobre 1938, Wachi Takaji et son Agence de l’orchidée cherchent en vain à former un gouvernement dirigé par Li Jishen 李濟深 (1885-1959), tout en prévoyant de mettre sur pied un mouvement indépendantiste centré sur Chen Mingshu 陳銘樞 (1889-1965), l’un comme l’autre impliqués dans le Gouvernement populaire révolutionnaire du Fujian (renmin geming zhengfu 人民革命政府) écrasé Jiang Jieshi par en 1934. Une fois encore, Wachi est aidé par son interprète et ami Xia Wenyun, qui le fait profiter de ses liens dans les milieux dirigeants chinois, organisant plus d’une centaine de réunions entre des émissaires chinois et japonais. Xia affirme avoir fourni aux services secrets nationalistes de nombreux renseignements concernant les activités de Wachi, ce que semble attester la protection personnelle de Li Zongren dont Xia bénéficie après-guerre.
Wachi s’efforce, parallèlement, de négocier directement avec Chongqing, au travers de ce qui est souvent nommé le “canal He Yingqin“, car c’est à ce dernier que Jiang Jieshi confie la supervision directe des tractations qui prennent place à Hong Kong. Jiang s’y fait représenter par le général Xiao Zhenying 蕭振瀛 (1890-1947), ancien maire de Xi’an et de Tianjin, choisi en raison de ses liens d’amitié anciens avec Wachi. Ayant reçu pour consigne d’exiger le respect de la souveraineté chinoise selon les limites prévalant avant la guerre comme préalable à tout engagement du régime nationaliste dans des négociations de paix, Xiao rejette les termes exigés par Wachi. Il reçoit néanmoins de Jiang l’ordre de maintenir ouvert ce canal prometteur. En effet, le généralissime entend user d’une ambiguïté stratégique vis-à-vis du gouvernement japonais, qu’il sait pressé de trouver une solution rapide à l’aventure chinoise. Suivant de près les discussions qui reprennent à la fin du mois de septembre 1938, Jiang donne un certain nombre de directives à Xiao Zhenying : ne pas faire de concessions à Wachi, rester en contact quotidien avec Chongqing, garder son sang-froid et donner l’impression que la Chine n’attache pas une grande importance à ces négociations, et, surtout, ne rien mettre par écrit. Début octobre, Jiang fait rédiger l’ébauche d’une déclaration de paix (heping xuanyan 和平宣言), ainsi qu’un accord de cessez-le-feu (tingzhan xieding 停戰協定). Annotés de sa main, ces documents prévoient notamment que le Japon pourra conserver ses privilèges en Mandchourie s’il reconnaît la souveraineté de la Chine sur ce territoire. Après un court séjour à Tokyo pour consulter ses supérieurs, Wachi affirme à Xiao Zhenying que le premier ministre Konoe Fumimaro et son ministre de l’Armée Itagaki Seishirō ne doutent pas de la sincérité de Jiang Jieshi et qu’ils sont désireux de revenir sur la déclaration du 16 janvier 1938 par laquelle Konoe avait mis fin à toute future négociation avec le GMD et exprimé le vœu de voir l’établissement d’un nouveau gouvernement central chinois. Jiang arrête la date du 30 octobre 1938 comme ultimatum au-delà duquel la Chine refusera de négocier. Le 19 octobre, Xiao rapporte à Hankou le texte auquel ont abouti les discussions avec Wachi. Après être allé chercher de nouveau ses ordres à Tokyo, ce dernier demande, le 28 octobre, que He Yingqin se rende immédiatement à Fuzhou pour signer un accord. Mais le 30 octobre, Jiang ordonne à Xiao, par l’intermédiaire de He Yingqin, de mettre fin aux discussions et de rentrer à Chongqing.
Ces échecs successifs affaiblissent la position de Wachi, dont le tempérament et les capacités sont unanimement jugés impropres au renseignement. Un rapport des services secrets américains après-guerre notera que « the few successes achieved on a working level by the Ran kikan were primarily due to subordinates and in spite of Wachi. Nevertheless, Wachi was highly thought of by Imperial GHQ. He operated far and wide with very little assistance, but if he had achieved any successes, all of Shanghai and Nanjing would have heard about it from him, so it is very doubtful if he did not get very far in his political objectives ». Sa rivalité avec Imai Takeo, dont l’opération visant Wang Jingwei finit, elle, par aboutir, conduit Wachi à révéler à la presse shanghaienne l’existence de négociations secrètes avec Chongqing à la veille de l’inauguration du Gouvernement national réorganisé en mars 1940, suscitant un grand embarras à Nankin.
Élevé au rang de général de brigade (shōshō 少将) en mars 1940, Wachi Takaji prend la direction de l’état-major de l’Armée de Taiwan un an plus tard, parallèlement à celle de son bureau de recherche (Taiwangun kenkyūbu 台湾軍研究部). À ce poste, il intensifie la mobilisation des Taïwanais pour suppléer, notamment comme interprètes, les armées d’occupation japonaises en Chine méridionale et, à partir de décembre 1941, en Asie du Sud-Est, notamment aux Philippines. Fait général de division (chūjō 中将) en juin 1943, Wachi devient vice-chef d’état-major de l’Armée expéditionnaire du Sud (nanpō gun sōsanbō fukuchō 南方軍総参謀副長) en mars 1944, avant d’être nommé à la tête de la Police militaire en Chine (Chūgoku kenpeitai shireikan 中国憲兵隊司令官) à la veille de la capitulation japonaise.
Arrêté en janvier 1946, Wachi est condamné en avril 1948 à six ans de travaux forcés pour son rôle dans l’Affaire du Tachibana (Tachibana maru jiken 橘丸事件), navire médical utilisé en 1945 pour convoyer des armes et des soldats en violation du droit international. Il est libéré en août 1950. En octobre 1953, Wachi s’associe avec Okamura Yasuji et Huang Nanpeng 黃南鵬 (1902-?), un ancien commandant de la police militaire (xianbing siling 憲兵司令) sous le Gouvernement provisoire (linshi zhengfu 臨時政府) de Pékin, pour mettre en place une Association pour la renaissance des Chinois résidant au Japon (zainichi Chūgokujin kōseikai 在日中国人更生会) avec le soutien financier de “personnes influentes des milieux politiques et économiques qui entretenaient auparavant des liens amicaux avec le continent“. Cette organisation qui entend s’appuyer sur les anciens collaborateurs réfugiés au Japon pour développer le commerce avec la Chine continentale afin de régler le “problème communiste” ne tarde pas à être dissoute en raison d’un différend financier entre ses dirigeants.
Sourcres : NRSJ, p. 172-173 ; NJDJ ; Guo Ting 2016, p. 141-158 ; Yang Tianshi 2008, p. 254-268 ; HSN, p. 157 ; CIA, « Wachi Takaji » ; Weland 1994, p. 456 ; Boyle 1972, p. 291 ; Tobe 1999 ; Shirane 2014, p. 218 ; Seki 2019, p. 462, 576.
A classmate of Kagesa Sadaaki at the Army Officer Academy (Rikugun Shikan Gakkō 陸軍士官学校) in 1914, Wachi Takaji followed the typical career path of the Shinatsū 支那通 (China specialists). Graduating from the Army War College (Rikugun Daigakkō 陸軍大学校) in 1922, he served in the China Section (Shina-ka 支那課) of the General Staff Office (Sanbō Honbu 参謀本部) from 1924 to 1927. In October 1928, he was appointed military attaché (chūzai bukan 駐在武官) in Jinan, just months after the “Jinan Incident” (Sainan Jiken 済南事件). Promoted to major (shōsa 少佐) in 1929, he served as a staff officer in Manchuria, where he, along with Doihara Kenji, transported funds for the conspiracy of September 18, 1931, which provided the pretext for Japan’s invasion. Wachi was then appointed military attaché in Canton (1932–34), where he became close to warlords Li Zongren 李宗仁 (1890–1969) and Bai Chongxi 白崇禧 (1893–1966), key leaders of the Guangxi Clique, which was hostile to Jiang Jieshi. During this time, Wachi sought to use Li and Bai to weaken the Nationalist Government, assisted by his interpreter Xia Wenyun 夏文運 (1906–1978), who had ties to a cousin of Bai. In August 1936, Wachi was transferred to the General Staff of the Tianjin Garrison (Shina Chūtongun 支那駐屯軍). On the eve of war, he traveled to Tokyo to advocate for a hardline strategy, which he believed would compel Nanjing to surrender quickly.
Promoted to colonel (taisa 大佐) in August 1937, Wachi participated in the Battle of Shanghai as the commander of the 44th Infantry Regiment (Hohei Dai 44 Rentai 歩兵第44連隊). After a brief stint in the Special Services of the Taiwan Army (Taiwangun 台湾軍) in March 1938, he was appointed in June to lead the Orchid Agency (Ran Kikan 蘭機関), tasked with destabilizing Chongqing by recruiting former leaders of the Guangxi Clique. The Southwest, a region hostile to the central authority of Jiang Jieshi throughout the “Nanjing Decade,” appeared to be an ideal base for fomenting dissent and weakening the Chinese government, whose authority in the region relied on a fragile alliance with local military leaders. Even before the capture of Guangzhou on October 23, 1938, Wachi and the Orchid Agency attempted, unsuccessfully, to form a government led by Li Jishen 李濟深 (1885–1959), while planning an independence movement centered on Chen Mingshu 陳銘樞 (1889–1965). Both Li and Chen had been involved in the Fujian People’s Revolutionary Government (Renmin Geming Zhengfu 人民革命政府), which Jiang Jieshi had crushed in 1934. Once again, Wachi relied on his interpreter and friend Xia Wenyun, who leveraged his connections with Chinese elites, organizing over a hundred meetings between Chinese and Japanese emissaries. Xia later claimed to have provided the Nationalist intelligence services with significant information about Wachi’s activities, a claim supported by the personal protection he enjoyed from Li Zongren after the war.
At the same time, Wachi sought to negotiate directly with Chongqing through what came to be known as the “He Yingqin Channel.” Jiang Jieshi entrusted General He Yingqin 何應欽 (1890–1987) with the direct supervision of these talks, which took place in Hong Kong. Jiang was represented by General Xiao Zhenying 蕭振瀛 (1890–1947), a former mayor of Xi’an and Tianjin, who was chosen for his longstanding friendship with Wachi. Instructed to demand respect for Chinese sovereignty as it stood before the war as a prerequisite to any engagement by the Nationalist regime in peace negotiations, Xiao rejected Wachi’s terms. However, Jiang ordered Xiao to keep the channel open, aiming to maintain strategic ambiguity toward the Japanese government, which he knew was eager for a swift resolution to the China adventure. Closely monitoring the discussions that resumed at the end of September 1938, Jiang issued several directives to Xiao Zhenying: make no concessions to Wachi, maintain daily contact with Chongqing, remain calm, give the impression that China attached little importance to the negotiations, and, above all, commit nothing to writing. In early October, Jiang drafted a preliminary peace declaration (Heping Xuanyan 和平宣言) and a ceasefire agreement (Tingzhan Xieding 停戰協定). Annotated in his own hand, these documents proposed that Japan retain its privileges in Manchuria while recognizing Chinese sovereignty over the region. After a brief trip to Tokyo to consult his superiors, Wachi assured Xiao Zhenying that Prime Minister Konoe Fumimaro 近衛文麿 (1891–1945) and Army Minister Itagaki Seishirō trusted Jiang Jieshi’s sincerity and were willing to revisit Konoe’s January 16, 1938 declaration, which had ended all future negotiations with the Nationalist Government and expressed a desire to establish a new central government in China. Jiang set October 30, 1938, as the deadline beyond which China would refuse to negotiate. On October 19, Xiao returned to Hankou with the text of the discussions with Wachi. After another trip to Tokyo for instructions, Wachi requested on October 28 that He Yingqin travel to Fuzhou immediately to sign an agreement. However, on October 30, Jiang ordered Xiao, via He Yingqin, to terminate the negotiations and return to Chongqing.
These successive failures weakened Wachi Takaji’s position, as his temperament and abilities were widely regarded as unsuitable for intelligence work. A postwar report by American intelligence services noted that “the few successes achieved on a working level by the Ran Kikan were primarily due to subordinates and in spite of Wachi. Nevertheless, Wachi was highly thought of by Imperial GHQ. He operated far and wide with very little assistance, but if he had achieved any successes, all of Shanghai and Nanjing would have heard about it from him, so it is very doubtful if he did not get very far in his political objectives.” His rivalry with Imai Takeo, whose operation targeting Wang Jingwei ultimately succeeded, led Wachi to reveal to the Shanghai press the existence of secret negotiations with Chongqing on the eve of the inauguration of the Reorganized National Government in March 1940, causing considerable embarrassment in Nanjing.
Promoted to major general (shōshō 少将) in March 1940, Wachi Takaji took command of the General Staff of the Taiwan Army (Taiwangun 台湾軍) a year later, concurrently leading its Research Bureau (Taiwangun Kenkyūbu 台湾軍研究部). In this position, he intensified efforts to mobilize Taiwanese personnel to support Japan’s occupying armies in southern China, particularly as interpreters. From December 1941 onward, these efforts extended to Southeast Asia, including the Philippines. Promoted to lieutenant general (chūjō 中将) in June 1943, Wachi became Deputy Chief of Staff of the Southern Expeditionary Army (Nanpō Gun Sōsanbō Fukuchō 南方軍総参謀副長) in March 1944 before being appointed Commander of the Military Police in China (Chūgoku Kenpeitai Shireikan 中国憲兵隊司令官) on the eve of Japan’s capitulation.
Arrested in January 1946, Wachi was sentenced in April 1948 to six years of forced labor for his role in the Tachibana Maru Incident (Tachibana Maru Jiken 橘丸事件), in which a hospital ship was used in 1945 to transport weapons and troops in violation of international law. He was released in August 1950. In October 1953, Wachi collaborated with Okamura Yasuji and Huang Nanpeng 黃南鵬 (1902–?), a former commander of the military police (Xianbing Siling 憲兵司令) under the Provisional Government (Linshi Zhengfu 臨時政府) in Beijing, to establish the Association for the Renaissance of Chinese Residents in Japan (Zainichi Chūgokujin Kōseikai 在日中国人更生会). This initiative, financially supported by “influential figures in political and economic circles who had previously maintained friendly relations with the continent,” sought to rely on former collaborators who had taken refuge in Japan to develop trade with mainland China as a way to address the “communist problem.” However, the organization was soon dissolved due to financial disputes among its leaders.
