Zhou Xuechang naît dans une famille originaire d’Anxin (Hebei), autrefois prospère grâce au commerce établi à Pékin par son grand-père qui fournissait en soieries la cour mandchoue, mais que son père a fait péricliter. Orphelin de père et de mère dès son enfance, il est élevé par son oncle. Sans le sou, il intègre l’École normale de Pékin (Beijing shifan xuexiao 北京師範學校) dont il sort diplômé en 1918. La même année, il réussit le concours d’entrée du département d’éducation de l’Université de Pékin, dont il suit les cours tout en enseignant. À sa sortie de l’université en 1924, il adhère au GMD et s’engage dans l’Armée nationale révolutionnaire (guomin geming jun 國民革命軍) comme expert en propagande. En 1925, il devient instructeur au sein de l’Académie militaire de Huangpu (Huangpu lujun junguan xuexiao 黃埔陸軍軍官學校). Il participe à l’Expédition du Nord (beifa 北伐) sous les ordres de Zhang Fakui. Au moment de la scission du GMD, il rejoint Wuhan avant de s’installer à Nankin où il adhère à nouveau au GMD. À la faveur de la seconde phase de l’Expédition du Nord, Zhou retourne à Pékin en avril 1928 et travaille comme instructeur dans la section locale du parti puis, à partir de 1931, comme chef du bureau de l’Éducation (jiaoyuju 教育局) du gouvernement municipal de Beiping.
Suite aux grandes manifestations étudiantes contre l’invasion de la Mandchourie et contre la politique attentiste du gouvernement central, son bureau est supprimé par Nankin et il est rétrogradé comme simple conseiller du gouvernement municipal en juillet 1932. À l’automne, Zhou retrouve un poste de chef du bureau de l’Éducation dans le gouvernement provincial du Shaanxi. En 1934, il participe au lancement de l’organisation locale du Mouvement de la nouvelle vie (xin shenghuo yundong 新生活運動) et se rapproche de Chen Lifu 陳立夫 (1900-2001). Après l’Incident de Xi’an, en décembre 1936, le gouvernement du Shaanxi est remanié, Zhou se voit retirer sa charge. Face à ce nouveau revers, il rebondit comme à la suite du premier, en trouvant à s’employer au loin dans la province du Xikang 西康, que s’apprête à créer le Gouvernement nationaliste dans l’ancienne région tibétaine du Kham. Il fréquente alors le seigneur de la guerre Liu Wenhui 劉文輝 (1895-1976), qui dirige le comité préparatoire du bureau local du GMD. De retour à Nankin en octobre, Zhou est chargé, au sein du 6e bureau du Grand quartier général, des opérations visant les hanjian 漢奸 (traître aux Han). Quelques semaines plus tard, il quitte la capitale assiégée pour Chongqing, avant d’être de nouveau nommé au Xikang en janvier 1938.
Au lendemain de sa défection en décembre 1938, Wang Jingwei cherche à gagner le soutien des seigneurs de la guerre du Sud-Ouest parmi lesquels Liu Wenhui. Or, sous couvert de ses fonctions au Xikang, Zhou Xuechang est chargé par les services secrets civils – le Zhongtong 中統 dirigé par Chen Lifu – de surveiller Liu. Il est accompagné par un disciple de Chen, Ye Xiufeng 葉秀峯 (1900-1990). Ce dernier dénonce à Chongqing la position ambiguë de Liu vis-à-vis du Mouvement pour la paix de Wang Jingwei et le soutien tacite de Zhou. Son télégramme est découvert par Liu qui l’oblige à démissionner. De retour à Chongqing, Ye Xiufeng porte l’affaire jusqu’à Jiang Jieshi. Ce dernier ordonne l’arrestation de Zhou qui est emprisonné pendant trois mois. À sa libération, il demande au secrétaire privé de Jiang, Chen Bulei 陳布雷 (1890-1948), l’autorisation de se rendre dans son village natal. Comme Wang Jingwei deux ans plus tôt, Zhou s’envole au début du mois de juin 1940 pour Hanoï, fait une seconde escale à Hong Kong avant d’atterrir à Shanghai.
Le 8 juin, il rencontre à Nankin Zhou Fohai, comme lui un ancien chef d’un bureau de l’Éducation et agent du Zhongtong, qui l’intègre dans sa faction. Leurs liens remontent même plus loin puisqu’ils avaient tous deux été instructeurs politiques à l’Académie militaire de Huangpu. Ils décident ainsi de créer une Association des anciens de l’Académie Huangpu. Bien que tous les postes du gouvernement aient déjà été attribués, Zhou Fohai obtient de Wang Jingwei qu’il soit désigné, dès le 14 juin 1940, vice-secrétaire général du bureau central du GMD de Nankin. En octobre, il est nommé instructeur en chef des groupes de formation du parti (dangwu xunliantuan jiaoyuzhang 黨務訓練團教育長). En avril 1941, Zhou Fohai s’entend avec Chen Gongbo pour nommer Zhou Xuechang à la place de Li Shiheng 黎世蘅 (1897-1977), proche de Wang Jingwei, comme secrétaire général du Yuan législatif en mai, avant de laisser la place à Peng Ximing 彭羲明 un an plus tard. Toutefois, le poste pour lequel il est resté connu est celui de maire de Nankin, auquel il accède début 1942 et qu’il conserve jusqu’à la fin de la guerre.
Parallèlement, Zhou Xuechang est très actif au sein de la branche chinoise du Mouvement pour la Ligue d’Asie orientale (dongya lianmeng yundong 東亞聯盟運動), qu’il utilise pour renforcer ses liens avec les Japonais. Il cherche à s’attirer les bonnes grâces du fondateur de la Ligue, Ishiwara Kanji, lors d’un “voyage d’enquête” au Japon en septembre 1942, mais découvre que ce dernier est tombé en disgrâce après l’arrivée au pouvoir de Tōjō Hideki 東條英機 (1884-1948). Il peut néanmoins compter sur le soutien du colonel Tsuji Masanobu avec qui il avait sympathisé avant-guerre, lorsque Chen Lifu l’avait chargé d’accompagner Tsuji dans un voyage au Xinjiang. Ce lien explique que Zhou soit parvenu à se maintenir si longtemps à la mairie de Nankin dont la faction de Wang Jingwei n’a de cesse de vouloir le déloger pour nommer Zhou Longxiang à sa place.
À la fin de la guerre, Zhou Xuechang participe aux côtés de Zhou Fohai aux préparatifs du retour à la capitale des autorités de Chongqing. Il est toutefois arrêté le lendemain de la capitulation japonaise par les troupes de Zhou Hao 周鎬 (1910-1949), chef de la Brigade fiscale de Zhou Fohai et représentant de Dai Li à Nankin. Zhou Fohai le fait rapidement libérer et, lorsque Ma Chaojun 馬超俊 (1886-1977), arrive le 12 septembre pour prendre ses fonctions de maire de Nankin, il coopère avec lui pour faciliter la transition. Zhou est arrêté une nouvelle fois le 26 septembre avant d’être condamné à mort le 19 octobre 1946. Il échappe à l’exécution mais reste incarcéré après l’arrivée des Communistes et décède dans sa cellule trois ans plus tard.
Sources : Xu Youchun 2007, p. 939 ; Cai Dejin 1993c ; Luo Junqiang 2010, p. 48 ; ADF 327 ; MZN, p. 1039-1040.
Born into a family from Anxin (Hebei), Zhou Xuechang came from a lineage that had once prospered thanks to his grandfather’s silk business in Beijing, which supplied the Manchu court. However, his father squandered the family’s wealth, leaving Zhou orphaned at a young age. Raised by his uncle and without financial means, Zhou entered the Beijing Normal School (Beijing Shifan Xuexiao 北京師範學校), graduating in 1918. That same year, he passed the entrance examination for the Department of Education at Peking University, where he pursued his studies while teaching. Upon graduating in 1924, Zhou joined the GMD and enlisted in the National Revolutionary Army (Guomin Geming Jun 國民革命軍) as a propaganda expert. In 1925, Zhou became an instructor at the Whampoa Military Academy (Huangpu Lujun Junguan Xuexiao 黃埔陸軍軍官學校) and participated in the Northern Expedition (Beifa 北伐) under the command of Zhang Fakui. Following the GMD split, Zhou aligned himself with Wuhan before relocating to Nanjing, where he rejoined the GMD. During the second phase of the Northern Expedition, he returned to Beijing in April 1928 to work as an instructor in the local party office. From 1931, he served as head of the Education Bureau (Jiaoyuju 教育局) in the municipal government of Beiping.
In response to widespread student protests against the Japanese invasion of Manchuria and the central government’s policy of non-resistance, Nanjing dissolved Zhou’s bureau in July 1932, demoting him to a mere advisory role in the municipal government. That autumn, Zhou secured a new position as head of the Education Bureau in Shaanxi’s provincial government. In 1934, he helped launch the local branch of the New Life Movement (Xin Shenghuo Yundong 新生活運動) and grew close to Chen Lifu 陳立夫 (1900–2001). After the Xi’an Incident in December 1936, the Shaanxi government was reorganized, and Zhou was removed from his post. Undeterred by this setback, Zhou found employment in Xikang (modern-day western Sichuan), a province the Nationalist government was establishing in the Tibetan region of Kham. There, he became acquainted with the warlord Liu Wenhui 劉文輝 (1895–1976), who chaired the preparatory committee for the local GMD office. Returning to Nanjing in October 1937, Zhou was assigned to the Sixth Bureau of the Supreme Headquarters, tasked with operations against hanjian 漢奸 (traitors to the Han). A few weeks later, he left the besieged capital for Chongqing and was reassigned to Xikang in January 1938.
Following Wang Jingwei’s defection in December 1938, Zhou was tasked by the Zhongtong 中統 (Nationalist civilian intelligence service) under Chen Lifu to monitor Liu Wenhui, as Wang sought to win over Southwestern warlords like Liu. Accompanied by Chen’s protégé Ye Xiufeng 葉秀峯 (1900–1990), Zhou was accused by Ye of tacitly supporting Wang’s Peace Movement. Ye’s telegram to Chongqing was intercepted by Liu, who forced Ye to resign. Back in Chongqing, Ye escalated the matter to Jiang Jieshi, leading to Zhou’s arrest and three months’ imprisonment. Upon his release, Zhou requested permission from Jiang’s private secretary, Chen Bulei 陳布雷 (1890–1948), to return to his hometown. Instead, in June 1940, Zhou fled to Hanoi, made a stop in Hong Kong, and eventually arrived in Shanghai.
On June 8, Zhou met Zhou Fohai in Nanjing. Both were former heads of education bureaus and agents of the Zhongtong, as well as past instructors at the Whampoa Military Academy. Together, they decided to establish an Association of Whampoa Alumni. Although most government positions were already filled, Zhou Fohai persuaded Wang Jingwei to appoint Zhou Xuechang Vice Secretary-General of the GMD’s Central Office in Nanjing on June 14, 1940. In October, Zhou became Chief Instructor of the Party Training Groups (Dangwu Xunliantuan Jiaoyuzhang 黨務訓練團教育長). In April 1941, Zhou Fohai collaborated with Chen Gongbo to appoint Zhou Xuechang as Secretary-General of the Legislative Yuan (Yuan Lifa Mishuzhang 院立法秘書長) in May, replacing Li Shiheng 黎世蘅 (1897–1977), a close ally of Wang Jingwei. Zhou held the position for a year before being succeeded by Peng Ximing 彭羲明. However, Zhou is best remembered as the mayor of Nanjing, a role he assumed in early 1942 and held until the end of the war.
Simultaneously, Zhou was active in the Chinese branch of the East Asian League Movement (Dongya Lianmeng Yundong 東亞聯盟運動), which he used to strengthen his ties with the Japanese. During a “fact-finding trip” to Japan in September 1942, Zhou sought to gain favor with the League’s founder, Ishiwara Kanji, only to find that Ishiwara had fallen out of favor after Tōjō Hideki 東條英機 (1884–1948) came to power. Nevertheless, Zhou secured support from Colonel Tsuji Masanobu, with whom he had developed a rapport before the war when Chen Lifu tasked him with accompanying Tsuji on a trip to Xinjiang. This relationship likely explains Zhou’s ability to retain his position as mayor of Nanjing, despite repeated efforts by Wang Jingwei’s faction to replace him with Zhou Longxiang.
At the end of the war, Zhou Xuechang worked alongside Zhou Fohai to prepare for the return of Chongqing’s authorities to the capital. However, he was arrested the day after Japan’s surrender by Zhou Hao 周鎬 (1910–1949), head of Zhou Fohai’s Tax Police Brigade and Dai Li’s representative in Nanjing. Zhou Fohai quickly secured his release. When Ma Chaojun 馬超俊 (1886–1977) arrived on September 12 to assume the role of mayor of Nanjing, Zhou cooperated with him to facilitate the transition. Zhou was arrested again on September 26 and sentenced to death on October 19, 1946. He avoided execution but remained imprisoned after the Communist takeover and died in his cell three years later.
