Fils d’un propriétaire foncier de Huaxian (Guangdong), Zhou Huaren est admis en 1925 à l’Université chinoise (Zhongguo daxue 中國大學) de Pékin où il se passionne pour le Mouvement du 4-Mai. L’été suivant, il retourne à Huaxian avec un camarade communiste pour y diffuser la « nouvelle culture ». Professeur de collège, il fait lire Chen Duxiu et Lu Xun à ses élèves. Après la purge anticommuniste d’avril 1927, le bureau local du GMD lance un mandat d’arrêt contre lui. Il s’enfuit pour la capitale où il réussit le concours d’entrée de la prestigieuse Université de Pékin en 1928. Excellent étudiant, Zhou est remarqué par son professeur Gu Mengyu 顧孟餘 (1888-1972), alors l’un des principaux lieutenants de Wang Jingwei. En 1933, ce dernier le recommande à un poste dans l’administration de la ligne de chemin de fer Tianjin-Pukou, puis l’envoie étudier à l’Université de Londres en 1935.
De retour à Hong Kong au moment du lancement du Mouvement pour la paix en 1939, Zhou représente Wang Jingwei à Chongqing pour tenter de rallier les membres de la clique réorganisationniste (gaizupai 改組派). Il parvient à convaincre Liu Yangshan 劉仰山, Jin Jiafeng 金家鳳 et Hu Zewu, mais échoue à obtenir la défection du principal d’entre eux, Gu Mengyu. Cet échec n’est pas sans conséquence pour l’équilibre politique au sein du groupe de Wang Jingwei, dont les proches peinent à faire contrepoids à la faction de Zhou Fohai issue des soutiens à Jiang Jieshi. Peu avant le “6e Congrès” du GMD “orthodoxe” organisé par Wang à Shanghai en août 1939, Zhou Huaren est dépêché avec Chen Yunwen dans le Nord où ils parviennent, non sans difficulté, à recruter quarante-deux délégués. À la fondation du Gouvernement national réorganisé en mars 1940, Zhou est nommé vice-ministre des Chemins de fer (tielubu 鐵路部) et siège dans plusieurs comités. En août 1941, il remplace Hu Lancheng comme adjoint de Lin Baisheng au ministère de la Propagande (xuanchuanbu 宣傳部). Preuve de la confiance que lui accorde Wang Jingwei, il devient maire de Canton en octobre 1941, avant de céder sa place huit mois plus tard à Wang Qi, qui a l’avantage d’être lié à Wang par le sang.
En novembre 1942, Zhou Huaren représente Nankin lors de la première des trois Conférences des écrivains de la Grande Asie orientale (daitōa bungakusha taikai 大東亜文學者大會), à Tokyo. Très impliqué dans la propagande panasiatiste du régime, il dirige notamment la branche chinoise de la Ligue d’Asie orientale (dongya lianmeng 東亞聯盟) fondée en 1941 et utilisée par le groupe de Wang pour fédérer au profit du GMD “orthodoxe” les différents partis collaborateurs. Il publie également de nombreux textes sur le sujet, tel son ouvrage intitulé Da yazhouzhuyi gangyao 大亞洲主義綱要 (Précis de panasiatisme), en 1940, dans lequel il s’appuie sur l’héritage théorique de Sun Yat-sen pour justifier la politique de collaboration. Dans leur traduction japonaise, ces textes sont modifiés pour gommer toute référence trop virulente aux aspirations du nationalisme chinois. Par la suite, Zhou participe à l’organisation du Mouvement des nouveaux citoyens (xinguomin yundong 新國民運動) et siège au Comité économique national (quanguo jingji weiyuanhui 全國經濟委員會) à partir de 1943. En juillet 1944, il est désigné superviseur administratif (xingzheng ducha zhuanyuan 行政督察專員) de la zone n°1 de Shanghai. Après la reddition japonaise, il se réfugie à Jilin avant d’être finalement arrêté par les Nationalistes. Libéré à la fin de la guerre civile, il s’installe à Hong Kong où il meurt trente ans plus tard.
Sources : MRDC, p. 511 ; Chen Shifu 1990 ; Gao Baishi 2002, p. 102 ; MZN, p. 1082 ; Luo Junqiang 2010, p. 23 ; Weber 2011.
