Originaire de Dong’an (Hunan), Tang Shengming est le frère cadet de Tang Shengzhi 唐生智 (1889-1970), l’un des principaux seigneurs de la guerre hunanais, connu pour avoir dirigé la garnison chargée par Jiang Jieshi de défendre Nankin jusqu’à la mort à l’hiver 1937 et pour avoir facilité la prise de sa province par les Communistes en 1949. À partir de 1919, Tang Shengming fait ses classes à l’École primaire annexe de l’École normale n°1 du Hunan (Hunan di yi shifan fuxiao 湖南第一師範附小), où il est remarqué par Mao Zedong, qui en prend la direction l’année suivante. Une fois sortie de l’Académie militaire du Hunan (Hunan lujun jiangwutang 湖南陸軍講武堂) en 1924, il sert sous les ordres de Ye Kaixin 葉開鑫 (1885-1937) dans l’Armée du Hunan (Xiangjun 湘軍). À la même époque, son frère Tang Shengzhi cherche à s’imposer à Changsha en louvoyant entre Wu Peifu 吳佩孚 (1874-1939) et le Gouvernement nationaliste de Canton. En mars 1926, il parvient à ses fins en succédant à l’homme fort de la province, Zhao Hengti 趙恆惕 (1880-1971), et en écartant ses rivaux comme Ye Kaixin. Appuyé par Wu Peifu, Ye Kaixin défait Tang Shengzhi dans ce qui devient la première bataille de l’Expédition du Nord (beifa 北伐). En effet, Tang Shengzhi a entre-temps rallié le GMD, en envoyant son frère Shengming à Canton pour lui servir de garantie.
Durant son séjour à Canton, Tang Shengming intègre la quatrième promotion de l’Académie militaire de Huangpu (Huangpu junxiao 黃埔軍校), où il a pour enseignants Wang Jingwei et Zhou Enlai. Il en sort diplômé en octobre 1926, juste à temps pour participer à l’Expédition du Nord comme élève-officier dans l’Armée nationale révolutionnaire (guomin geming jun 國民革命軍). En avril 1927, Tang s’oppose à la purge anticommuniste de Jiang Jieshi aux côtés de son frère, qui est alors le principal dirigeant militaire de Wuhan. Plusieurs cadets de Huangpu, tel Chen Geng 陳賡 (1903-1961), apportent secrètement leur soutien au PCC, qui tente d’organiser des insurrections. Ils font appel à Tang Shengming qui accepte de fournir en armes le groupe dirigé par Mao Zedong à la frontière entre le Hunan et l’Anhui. Tang s’efforce néanmoins de garder de bonnes relations avec Jiang Jieshi, à qui il envoie un cadeau fort cher à l’occasion de son mariage avec Song Meiling 宋美齡 (1898-2003) en décembre 1927. En 1930, il soutient Zhang Fakui et Wang Jingwei dans l’opposition à Jiang. En 1932, sur autorisation spéciale de Jiang Jieshi, il entre à l’Académie centrale de l’armée de terre (zhongyang lujun daxue 中央陸軍大學), dont il sort diplômé en 1935. Tang est alors nommé dans l’état-major du Comité des affaires militaires (junshi weiyuanhui 軍事委員會). Personnalité connue du Shanghai interlope, il accompagne régulièrement son ami Dai Li 戴笠 (1897-1946) dans les bordels et les casinos de la ville. En 1936, il épouse l’une des principales vedettes de l’époque, l’actrice Xu Lai 徐來 (1909-1973). Il fréquente également l’espion communiste Pan Hannian 潘漢年 (1906-1977).
Au début de la guerre, Tang sert à Changsha comme vice-commandant de la garde (jingbei fusiling 警備副司令) à qui Jiang Jieshi donne l’ordre d’incendier la capitale du Hunan si elle devait être prise par les Japonais. Selon une source à la gloire de Tang, ce dernier s’oppose à cet ordre, qui, à la suite d’un malentendu, provoque un immense incendie le 13 novembre 1938, entraînant la mort de plus de 30 000 personnes et la destruction d’une grande partie de la ville. De fait, il n’est pas parmi les trois officiers à qui Jiang fait porter le chapeau en les faisant exécuter. Au printemps 1940, Tang Shengming est convoqué à Chongqing par Jiang Jieshi qui lui demande d’infiltrer le gouvernement collaborateur que Wang Jingwei vient de fonder à Nankin. Le chef du Juntong 軍統, Dai Li, se charge d’organiser sa “défection” en faveur de l’occupant. Il envoie à Shanghai sa maîtresse Zhang Suzhen 張素貞 afin qu’elle y fasse courir le bruit que Tang ne se plaît pas en “Chine libre”. Après une escale d’un mois à Hong Kong, Tang Shengming et son épouse débarquent à Shanghai à l’été 1940. Dès le lendemain, Li Shiqun organise un grand banquet en son honneur au cours duquel l’alcool coule à flot. Bien conscient que Li cherche à s’assurer qu’il n’est pas un agent infiltré, Tang lui affirme qu’il ne brigue aucune position et feint l’ivresse. Une fois passé ce premier test, il rencontre son “pays” Zhou Fohai et il est reçu avec chaleur par Wang Jingwei, qui demande à Zhou de lui trouver une villa à Shanghai. Zhou confie à Tang 70 000 yuans pour qu’il les envoie à son frère qui vit retiré (et surveillé) à Dong’an après son échec lors du siège de Nankin.
Le recrutement d’un officier supérieur issu de l’Académie militaire de Huangpu apparaît comme une belle prise pour le régime de Wang Jingwei qui espère se doter d’une armée loyale et compétente. Le 1er octobre 1940, la presse de la zone occupée annonce la nomination de Tang au sein du Comité des affaires militaires (junshi weiyuanhui 軍事委員會) du régime de Nankin. De son côté, la presse de Chongqing publie une lettre de Tang Shengzhi dans laquelle il renie son frère cadet. En mai 1941, Tang prend part aux préparatifs de la Campagne de pacification rurale (qingxiang gongzuo 清鄉工作) lancée en juillet et dont il devient l’un des principaux cadres dans le Jiangsu. Tang a l’habitude d’arborer son grade de général de division (zhongjiang 中將), auquel il a été promu avant-guerre. Comme les conseillers militaires japonais, à l’exception de Kagesa Sadaaki, n’ont qu’un grade de colonel ou de lieutenant-colonel, il lui arrive de porter des insignes équivalents pour éviter de leur faire perdre la face. Dans ses mémoires, rédigés en Chine populaire, Tang Shengming affirme avoir reçu de Jiang Jieshi l’ordre d’utiliser la Pacification rurale pour attaquer la Nouvelle 4e armée (PCC). Pour ce faire, il transmet aux Japonais les renseignements que lui fournit Dai Li sur les positions des Communistes, mais ces derniers semblent toujours avoir un coup d’avance, signe qu’ils sont eux-mêmes bien renseignés par leurs propres agents infiltrés. Tang ne quitte officiellement ses fonctions au sein du Comité de pacification rurale qu’après l’assassinat de Li Shiqun en novembre 1943, mais, dès la fin de l’année 1942, il rentre à Shanghai, ne revenant à Suzhou qu’à l’occasion de cérémonies commémoratives.
C’est à cette époque que le double jeu de Tang Shengming est percé à jour. À l’hiver 1942, les services spéciaux de Li Shiqun démantèlent le réseaux du Juntong à Shanghai en arrêtant son chef, Chen Gongshu 陳恭淑 (1907-1969). Parmi les documents saisis à cette occasion, un télégramme demandant à Chongqing de cesser les attentats contre les militaires japonais attire l’attention de Li qui comprend que Tang en est l’auteur. Interrogé au siège du n°76 Jessfield Road en présence de Chen Gongshu, Tang nie être un agent double. Il est remis aux autorités militaires japonaises de Shanghai qui, à sa grande surprise, le traitent avec beaucoup d’égards, se réjouissant de pouvoir établir grâce à lui un contact avec l’entourage direct de Jiang Jieshi. Non seulement, Tang se voit promettre par le lieutenant Togō Sataru 都甲徠 (1899-1991) la protection de l’armée japonaise si les autorités de Nankin venaient à le menacer, mais il lui propose même de lui fournir un radio-transmetteur pour communiquer avec Dai Li. Devant l’incrédulité de Tang, ces promesses sont confirmées par le chef d’état-major de l’Armée expéditionnaire de Chine (Shina hakengun 支那派遣軍), le général Kawabe Masakazu 河辺正三 (1886-1965), en personne. Ce dernier fait l’éloge de Jiang Jieshi qu’il voit comme un allié du Japon dans la lutte contre le communisme, si du moins l’on en croit les mémoires de Tang qui insistent beaucoup sur ce point. Dans les jours qui suivent, la révélation des liens de Tang avec Chongqing lui valent des reproches embarrassés de Wang Jingwei et la fureur de son épouse Chen Bijun, qui le sermonne en lui tapant la tête. Pressé par les Japonais, qui souhaitent rétablir un canal de discussion avec Chongqing, Tang reçoit de nouvelles instructions de Dai Li : il devra mener ces discussions en son nom propre afin d’évaluer le degré de sincérité de l’occupant et transmettre à Chongqing les termes proposés par la partie japonaise. Cette dernière affecte un agent de liaison, le capitaine Matsui 松井, qui vient chaque matin passer la journée au domicile de Tang, désormais équipé d’un radio-transmetteur. De plus, alors que Shanghai est touchée par les pénuries, Tang se voit attribuer une généreuse ration mensuelle de riz.
Un épisode, absent des mémoires de Tang Shengming, laisse entrevoir ses relations ambiguës avec les autorités de Chongqing. Le 9 juin 1944, Zhou Fohai note dans son journal personnel qu’il a été reçu à dîner chez Tang en compagnie de Xu Songpu 許松圃 (1901-1977) et de Cheng Yizhong 程一中 (1896-?), tous deux envoyés à Shanghai par Tang Shengzhi pour sonder Zhou. Selon ce dernier, “Tang [Shengzhi] ne manque pas d’ambition, ni de moyens pour la réaliser. […] Il semble toujours résolu à renverser Jiang“. Tang Shengming affirmera plus tard que les deux hommes cherchaient en réalité à soutirer de l’argent à Zhou. Toujours est-il que, quatre jours plus tard, Xu et Cheng confirment à Zhou que Tang Shengzhi, Long Yun 龍雲 (1884-1962) et des généraux du Sichuan veulent en finir avec le généralissime. Guère étonné, Zhou écrit qu’un tel plan doit être préparé dans les moindres détails, car la moindre erreur pourrait être fatale. Le 5 juillet, il est décidé que Xu Songpu sera envoyé à Kunming pour rencontrer Long Yun, avant de retrouver Tang Shengzhi à Chongqing. Zhou voit là l’occasion de parvenir à son plan initial : une fusion entre les gouvernements de Nankin et de Chongqing. Ces discussions sont connues des Japonais, puisque le lieutenant Togō Sataru assiste à certaines des réunions chez Tang Shengming. Il y est notamment question de la province du Hunan, qui apparaît alors comme une région stratégique pour les mois à venir.
À l’automne 1944, alors que l’Expédition Ichi-gō a permis au Japon d’ouvrir un corridor entre la zone occupée et l’Indochine, Tang Shengming se voit offrir le poste de gouverneur du Hunan. Consulté, Jiang Jieshi encourage Tang à accepter la position. Tous espèrent qu’avec Tang à sa tête, le Hunan pourra servir de zone tampon entre les deux camps. Dai Li envisage même de transférer à Tang les troupes nationalistes stationnées dans la province. La presse de Chongqing annonce la nomination de Tang avant même qu’elle ne soit décidée par Nankin. Entre-temps, toutefois, Tang décide de décliner cette promotion. Il expliquera après-guerre ce choix par la crainte de voir sa famille, qui réside sur place, prendre à nouveau position contre lui, mais aussi par son refus de devenir une marionnette dans les mains des autorités japonaises locales.
Au lendemain de la guerre, Tang est récompensé par Jiang Jieshi pour ses services à la résistance et intègre le ministère de la Défense. En avril 1949, il participe avec d’autres officiers nationalistes au “soulèvement pour la paix du Hunan” (Hunan heping qiyi 湖南和平起義), qui accélère la prise de contrôle de la province par le PCC. Il s’installe ensuite à Hong Kong, avant de retourner à Pékin en 1956. Il est nommé au Conseil d’État (guowuyuan canshi 國務院參事) et il siège, à partir de l’année suivante, au sein de la Conférence consultative politique du peuple chinois (Zhongguo renmin zhengzhi xieshanghui quanguo weiyuanhui 中國人民政治協商會全國委員會). Tang est l’auteur de plusieurs textes mémoriels, notamment d’un témoignage sur son expérience au sein du gouvernement collaborateur de Nankin intitulé Feng Jiang Jieshi zhi ming “qianfu” 奉蔣介石之命“潛伏”(Infiltré sur ordre de Jiang Jieshi), rédigé en 1963. Il meurt le 24 octobre 1987 à Pékin.
Sources : Xu Youchun 2007, p. 1317 ; Tang Shengming 2012 ; ZGBR, p. 1860 ; MRZ vol. 3, p. 91 sqq. ; Wakeman 2003, p. 9 ; Liu Liyong, Zhu Yumo 2009 ; ZR, p. 356, 358, 889-890, 898-899.
A native of Dong’an (Hunan), Tang Shengming was the younger brother of Tang Shengzhi 唐生智 (1889–1970), one of Hunan’s leading warlords, known for commanding the garrison tasked by Jiang Jieshi with defending Nanjing to the death in the winter of 1937 and for facilitating the Communist takeover of Hunan in 1949. Beginning in 1919, Tang Shengming studied at the Primary School Affiliated with the Hunan First Normal School (Hunan Di Yi Shifan Fuxiao 湖南第一師範附小), where he caught the attention of Mao Zedong, who became the school’s director the following year. After graduating from the Hunan Military Academy (Hunan Lujun Jiangwutang 湖南陸軍講武堂) in 1924, Tang served under Ye Kaixin 葉開鑫 (1885–1937) in the Hunan Army (Xiangjun 湘軍). Around the same time, his brother Tang Shengzhi sought to establish control over Changsha by maneuvering between Wu Peifu 吳佩孚 (1874–1939) and the Nationalist Government in Canton. In March 1926, Tang Shengzhi succeeded in ousting Zhao Hengti 趙恆惕 (1880–1971), the province’s strongman, and eliminating rivals, including Ye Kaixin. Supported by Wu Peifu, Ye Kaixin defeated Tang Shengzhi in what became the first battle of the Northern Expedition (Beifa 北伐), as Tang Shengzhi had by then joined the GMD and sent his brother Shengming to Canton as a guarantee of loyalty.
During his time in Canton, Tang Shengming joined the fourth class of the Whampoa Military Academy (Huangpu Junxiao 黃埔軍校), where he studied under Wang Jingwei and Zhou Enlai. Graduating in October 1926, he participated as a cadet officer in the Northern Expedition with the National Revolutionary Army (Guomin Geming Jun 國民革命軍). In April 1927, Tang opposed Jiang Jieshi’s anti-communist purge alongside his brother, who was then the principal military leader in Wuhan. Several Whampoa cadets, such as Chen Geng 陳賡 (1903–1961), secretly supported the CCP and attempted to organize uprisings. They appealed to Tang Shengming, who agreed to supply weapons to Mao Zedong’s group operating along the Hunan-Anhui border. However, Tang maintained good relations with Jiang Jieshi, sending him an expensive gift for his December 1927 wedding to Song Meiling 宋美齡 (1898–2003). In 1930, Tang supported Zhang Fakui and Wang Jingwei in their opposition to Jiang. By 1932, with special authorization from Jiang Jieshi, he entered the Central Military Academy (Zhongyang Lujun Daxue 中央陸軍大學), graduating in 1935. Tang was then appointed to the General Staff of the Military Affairs Committee (Junshi Weiyuanhui 軍事委員會). A well-known figure in Shanghai’s underworld, Tang accompanied his friend Dai Li 戴笠 (1897–1946) to the city’s brothels and casinos. In 1936, he married the celebrated actress Xu Lai 徐來 (1909–1973) and became acquainted with the communist spy Pan Hannian 潘漢年 (1906–1977).
At the outbreak of the war, Tang served in Changsha as Deputy Commander of the Garrison (Jingbei Fusiling 警備副司令), receiving orders from Jiang Jieshi to burn the Hunan capital if it were to fall to the Japanese. According to a pro-Tang account, he opposed this order, which, due to a misunderstanding, led to a massive fire on November 13, 1938, killing over 30,000 people and destroying much of the city. Tang was not among the three officers Jiang blamed and executed for the disaster. In the spring of 1940, Jiang summoned Tang Shengming to Chongqing and instructed him to infiltrate the collaborationist government Wang Jingwei had just established in Nanjing. Dai Li, head of the Juntong 軍統, orchestrated Tang’s “defection” to the occupiers, sending Tang’s mistress Zhang Suzhen 張素貞 to Shanghai to spread rumors that Tang was dissatisfied with life in “Free China.” After a one-month stopover in Hong Kong, Tang and his wife arrived in Shanghai in the summer of 1940. The next day, Li Shiqun hosted a lavish banquet in Tang’s honor, with alcohol flowing freely. Knowing that Li sought to assess whether he was a double agent, Tang assured him he had no ambitions for office and feigned drunkenness. Having passed this initial test, Tang met his “compatriot” Zhou Fohai and was warmly received by Wang Jingwei, who instructed Zhou to find Tang a villa in Shanghai. Zhou also entrusted Tang with 70,000 yuan to send to his brother, who was living in seclusion (and under surveillance) in Dong’an after the fall of Nanjing.
The recruitment of a senior officer from the Whampoa Military Academy was seen as a significant gain for the Wang Jingwei regime, which sought to build a loyal and competent army. On October 1, 1940, newspapers in the occupied zone announced Tang’s appointment to the Military Affairs Committee (Junshi Weiyuanhui 軍事委員會) of the Nanjing regime. Meanwhile, Chongqing newspapers published a letter from Tang Shengzhi denouncing his younger brother. In May 1941, Tang participated in preparations for the Rural Pacification Campaign (Qingxiang Gongzuo 清鄉工作), launched in July, becoming one of its main leaders in Jiangsu. Tang often displayed his rank of Major General (Zhongjiang 中將), to which he had been promoted before the war. To avoid embarrassing Japanese military advisors, most of whom held only the rank of colonel or lieutenant colonel (except for Kagesa Sadaaki), Tang sometimes wore equivalent insignia. In his memoirs, written in Communist China, Tang claimed to have received orders from Jiang Jieshi to use the Rural Pacification Campaign to attack the CCP’s New Fourth Army. For this purpose, he provided the Japanese with intelligence from Dai Li regarding communist positions, though the CCP often seemed one step ahead, suggesting they had their own infiltrators. Tang officially resigned from the Rural Pacification Committee after Li Shiqun’s assassination in November 1943, though he had largely withdrawn to Shanghai by the end of 1942, returning to Suzhou only for commemorative events.
Tang Shengming’s double game was uncovered in the winter of 1942 when Li Shiqun’s intelligence services dismantled the Juntong network in Shanghai, arresting its leader, Chen Gongshu 陳恭淑 (1907–1969). Among the documents seized during this operation was a telegram requesting Chongqing to cease attacks on Japanese military personnel, which caught Li’s attention and led him to suspect Tang as the author. Interrogated at the infamous No. 76 Jessfield Road headquarters in the presence of Chen Gongshu, Tang denied being a double agent. He was handed over to the Japanese military authorities in Shanghai, who, to his great surprise, treated him with considerable respect. They expressed their hope of using Tang to establish contact with Jiang Jieshi’s inner circle. Lieutenant Togō Sataru 都甲徠 (1899–1991) promised Tang the protection of the Japanese Army should the Nanjing authorities threaten him and even offered him a radio transmitter to communicate directly with Dai Li. Tang was initially incredulous, but these assurances were confirmed in person by General Kawabe Masakazu 河辺正三 (1886–1965), Chief of Staff of the China Expeditionary Army (Shina Hakengun 支那派遣軍). According to Tang’s memoirs, Kawabe praised Jiang Jieshi as a potential ally of Japan in the fight against communism. Shortly after, Tang’s connections with Chongqing were brought to light, earning him embarrassed reprimands from Wang Jingwei and the fury of Wang’s wife, Chen Bijun, who reportedly scolded Tang by striking his head. Pressed by the Japanese, who wanted to reestablish a communication channel with Chongqing, Tang received new instructions from Dai Li: he was to conduct these negotiations in his own name to assess the sincerity of the Japanese and to relay their terms to Chongqing. The Japanese assigned him a liaison officer, Captain Matsui 松井, who spent every day at Tang’s residence, which was now equipped with a radio transmitter. Additionally, despite the shortages affecting Shanghai, Tang was granted a generous monthly rice ration.
An episode absent from Tang Shengming’s memoirs sheds light on his ambiguous relationship with Chongqing authorities. On June 9, 1944, Zhou Fohai noted in his personal diary that he had dined at Tang’s home with Xu Songpu 許松圃 (1901–1977) and Cheng Yizhong 程一中 (1896–?), both sent to Shanghai by Tang Shengzhi to sound out Zhou. According to Zhou, “Tang [Shengzhi] lacks neither ambition nor the means to achieve it. […] He seems determined to overthrow Jiang.” Tang Shengming later claimed that the two men were merely trying to extort money from Zhou. Nevertheless, four days later, Xu and Cheng confirmed to Zhou that Tang Shengzhi, Long Yun 龍雲 (1884–1962), and several Sichuan generals were planning to depose Jiang. Zhou, unsurprised, wrote that such a plan needed meticulous preparation, as even a minor error could prove fatal. On July 5, it was decided that Xu Songpu would travel to Kunming to meet Long Yun before reuniting with Tang Shengzhi in Chongqing. Zhou saw this as an opportunity to advance his original goal of merging the Nanjing and Chongqing governments. These discussions were known to the Japanese, as Lieutenant Togō Sataru attended some of the meetings at Tang Shengming’s residence, where the strategic importance of Hunan province for the coming months was a frequent topic.
In the autumn of 1944, following the success of the Ichi-gō Campaign, which opened a corridor between occupied China and Indochina, Tang Shengming was offered the post of Governor of Hunan. Consulted by the Japanese, Jiang Jieshi encouraged Tang to accept the position, hoping that under his leadership, Hunan could serve as a buffer zone between the two sides. Dai Li even proposed transferring nationalist troops stationed in the province to Tang. Chongqing’s press announced Tang’s appointment before it was officially confirmed by Nanjing. However, Tang ultimately decided to decline the promotion. After the war, he explained this decision as stemming from a fear that his family, who still resided in Hunan, would again turn against him, as well as his refusal to become a puppet of the Japanese local authorities.
After the war, Tang was rewarded by Jiang Jieshi for his contributions to the resistance and joined the Ministry of Defense. In April 1949, he participated in the “Hunan Peaceful Uprising” (Hunan Heping Qiyi 湖南和平起義), which accelerated the Communist takeover of the province. He then moved to Hong Kong before returning to Beijing in 1956. Tang was appointed to the State Council (Guowuyuan Canshi 國務院參事) and, from the following year, served on the Chinese People’s Political Consultative Conference (Zhongguo Renmin Zhengzhi Xieshang Hui Quanguo Weiyuanhui 中國人民政治協商會全國委員會). Tang authored several memoirs, including Feng Jiang Jieshi zhi Ming “Qianfu” 奉蔣介石之命“潛伏” (Infiltrated on Jiang Jieshi’s Orders), written in 1963, which detailed his experience in the Nanjing collaborationist government. He died on October 24, 1987, in Beijing.
