Né à Xiamen en 1889 (ou 1892 selon les sources), Su Xiwen étudie l’économie politique à l’Université de Waseda 早稲田大学 (Tokyo). De retour en Chine vers 1916, il travaille dans le commerce en Asie du Sud-Est et en Chine du Nord. Su occupe par la suite des postes intermédiaires dans l’administration provinciale du Guangdong et du Fujian. Membre du GMD proche de Hu Hanmin 胡漢民 (1879-1936), il est pris dans les luttes de factions et doit finalement quitter ses fonctions officielles. Su enseigne alors à Shanghai dans l’Université privée de la persévérance (chizhi daxue 持志大學) dirigée par He Shizhen et dont Hu Hanmin est membre du comité d’administration.
Il semble qu’il se rende par la suite à Taiwan. L’une des nombreuses rumeurs qui apparaissent au sujet de l’obscur Su Xiwen, lorsque sa nomination au poste de maire de Shanghai en 1937 le place sous le feu des projecteurs, fait en effet de lui un Taïwanais. Il est possible que, comme un certain nombre de Fujianais, Su ait bénéficié du statut de “personne enregistrée” (sekimin 籍民) délivré par l’administration coloniale japonaise aux Taïwanais installés sur le continent, mais également à leur famille étendue ; moyen pour le Japon de se prévaloir de ses “ressortissants” en Chine pour mieux peser sur les affaires intérieures du pays. Il se peut aussi qu’il ait, plus simplement, été confondu avec les Taïwanais espionnant en Chine pour le compte du Japon qui se faisaient passer pour fujianais afin d’écarter les soupçons.
On retrouve Su à l’automne 1935 à Xianghe 香河 (Hebei), où il participe au mouvement autonomiste paysan éphémère lancé par Nishimura Tenzō. Après cet échec, Nishimura voit dans l’occupation de la Chine par le Japon à partir de l’été 1937 l’occasion de réaliser ses projets. Il fait une nouvelle fois appel à Su qui, avec la bénédiction de Kagesa Sadaaki, est choisi pour diriger le gouvernement municipal de Shanghai, dit de la “Grande Voie” (dadao shizhengfu 大道市政府) inauguré le 5 décembre 1937. Cette organisation pro-japonaise se distingue des comités de maintien de l’ordre mis en place en Chine centrale. Outre que, à l’image de Su Xiwen, son personnel ne soit pas recruté parmi les notables locaux, le Gouvernement de la Grande Voie ambitionne d’être plus qu’un simple comité en étendant son autorité sur l’ensemble du “Grand Shanghai”. Su s’efforce ainsi d’intégrer dans son administration les comités de maintien de l’ordre (et leur ressources fiscales) établis dans le périmètre de l’ancienne municipalité spéciale, souvent en vain.
La particularité de son gouvernement municipal tient également au fait qu’il se dote d’une idéologie spécifique conçue par Nishimura, mais attribuée à Su Xiwen. Sous prétexte qu’il a été enseignant, ce dernier est présenté par la propagande comme un intellectuel ayant mûri avant-guerre une nouvelle philosophie politique opérant une synthèse entre bouddhisme et taoïsme qu’il nomme “esprit de la Grande Voie”. En plus de ses liens avec les services spéciaux japonais, Su s’appuie sur un réseau fujianais très présent au sein du Gouvernement réformé (weixin zhengfu 維新政府) établi en mars 1938, auquel s’ajoute les liens politiques tissés dans l’entourage de Hu Hanmin, dont sont issus plusieurs dirigeants pro-japonais comme Chen Qun (également fujianais), Chen Zhongfu, Miao Bin, ou encore Ren Yuandao. Comme tous les collaborateurs de premier plan, Su est la cible des agents de Chongqing. Il échappe à plusieurs tentatives d’assassinat, notamment le 15 avril 1938 lorsqu’une bombe explose dans une réunion à laquelle il participait.
Le 28 avril 1938, le Gouvernement municipal de la Grande Voie est intégré dans le Gouvernement réformé, prenant le nom de Commission municipale de Shanghai (duban Shanghai shizheng gongshu 督辦上海市政公署). Su Xiwen reste en place jusqu’à la création, en octobre 1938, de la municipalité spéciale de Shanghai (Shanghai tebieshi 上海特別市). Remplacé au poste de maire par Fu Xiao’an, Su conserve une certaine influence en tant que secrétaire-général (mishuzhang 秘書長). Il se voit également attribuer la direction du Bureau de l’Éducation (jiaoyuju 教育局) et prend la direction de l’École des femmes pour le développement de l’Asie (xingya nü xueyuan 興亞女學院) qui doit former les “nouvelles épouses bienveillantes et mères sages” (xin liangqi xianmu 新良妻賢母). Dépité d’être progressivement marginalisé par Fu, Su se plaint auprès de Nishimura, lui-même remplacé comme conseiller par Ishii Seiichi 石井成一. Le bruit court alors que Su espère obtenir la mairie de Hankou, qui vient de tomber aux mains des Japonais.
Après l’assassinat de Fu Xiao’an en octobre 1940, Su récupère le poste de maire, avant de le perdre à nouveau, un mois plus tard, au profit de Chen Gongbo. Par la suite, il dirige la S.A.R.L. des bateaux à vapeur de Chine (Zhonghua lunchuan gufen youxiangongsi 中華輪船股份有限公司) et le Comité de réorganisation des entreprises de transport maritime (hangye caichan zhengli weiyuanhui 航業財產整理委員會). Dans un article intitulé “Nihon no yarikata wa namanurui 日本のヤリ方は生温い” (La façon de faire du Japon est tiède), publié le 1er mai 1941 dans la revue Jitsugyō no sekai 実業之世界 (Le Monde de l’Industrie), Su n’hésite pas à reprocher publiquement à l’occupant de ne pas oser s’emparer de la concession internationale de Shanghai.
On retrouve cette même franchise dans les entretiens qu’accorde Su, en octobre 1941 et en avril 1943, à Kimura Hideo 木村英夫, journaliste du Shanhai mainichi shinbun 上海每日新聞 rattaché au consulat japonais de Shanghai. Leur contenu n’étant pas destiné à être rendu public, Su n’y retient pas ses mots. Il pointe les conditions dégradées dans lesquelles vit la population en zone occupée et sa propre impuissance à agir lorsqu’il était à la tête du Gouvernement de la Grande Voie, en raison de la mauvaise volonté de sa tutelle japonaise. En 1943, alors que la “nouvelle politique chinoise” censée accorder une plus grande autonomie au gouvernement de Wang Jingwei commence à entrer en vigueur, Su dénonce ce dernier comme un “régime criminel” dont la nuisance ira en grandissant si l’occupant lui transfère plus de pouvoir. Il décède à Shanghai le 30 juin 1945.
Sources : Brook 2005, p. 165 sqq. ; MRDC, p. 1660 ; MZN, p. 1135 ; Shieh 1995, p. 172 ; Seki 2019, p. 175, 181, 185-186, 193, 195-196, 490.
Born in Xiamen in 1889 (or 1892, depending on the source), Su Xiwen studied political economy at Waseda University 早稲田大学 (Tokyo). After returning to China around 1916, he worked in commerce across Southeast Asia and northern China. Su later held mid-level positions in the provincial administrations of Guangdong and Fujian. A member of the GMD and an associate of Hu Hanmin 胡漢民 (1879–1936), he became embroiled in factional struggles and was eventually forced to leave his official positions. He then taught at the Private University of Perseverance (Chizhi daxue 持志大學) in Shanghai, which was run by He Shizhen and whose board of directors included Hu Hanmin.
It appears that Su later traveled to Taiwan. One of the many rumors surrounding the obscure Su Xiwen, which surfaced when his appointment as mayor of Shanghai in 1937 brought him into the spotlight, claimed that he was Taiwanese. It is possible that, like many Fujianese, Su had obtained the status of “registered person” (sekimin 籍民), granted by the Japanese colonial administration to Taiwanese residing on the mainland as well as to their extended families. This status allowed Japan to claim its “nationals” in China to exert greater influence over the country’s internal affairs. Alternatively, Su may have been confused with Taiwanese spies working for Japan who posed as Fujianese to avoid suspicion.
By the autumn of 1935, Su was in Xianghe 香河 (Hebei), where he participated in the short-lived peasant autonomy movement launched by Nishimura Tenzō. Following the movement’s failure, Nishimura saw Japan’s occupation of China, which began in the summer of 1937, as an opportunity to realize his ambitions. He once again turned to Su, who, with the approval of Kagesa Sadaaki, was chosen to lead the municipal government of Shanghai, known as the “Great Way Government” (Dadao shizhengfu 大道市政府), which was inaugurated on December 5, 1937. This pro-Japanese organization differed from the peace maintenance committees established in central China. Not only was its staff, including Su Xiwen, not recruited from among the local elites, but the Great Way Government also sought to expand its authority over all of “Greater Shanghai.” Su attempted, often unsuccessfully, to incorporate into his administration the peace maintenance committees (and their fiscal resources) operating in the area of the former Special Municipality.
Another distinguishing feature of his municipal government was its unique ideology, conceived by Nishimura but attributed to Su Xiwen. Propaganda presented Su, under the pretext that he had been a teacher, as an intellectual who had developed a new political philosophy before the war. This philosophy was said to synthesize Buddhism and Daoism, and it was dubbed the “Spirit of the Great Way.” In addition to his ties with Japanese special services, Su relied on a Fujianese network that was highly influential within the Reformed Government (Weixin zhengfu 維新政府), established in March 1938. He also maintained political connections forged in the circle of Hu Hanmin, which included several pro-Japanese leaders such as Chen Qun (also Fujianese), Chen Zhongfu, Miao Bin, and Ren Yuandao. Like all high-profile collaborators, Su became a target for Chongqing agents. He survived several assassination attempts, including one on April 15, 1938, when a bomb exploded during a meeting he was attending.
On April 28, 1938, the Great Way Municipal Government was integrated into the Reformed Government (Weixin zhengfu 維新政府) and renamed the Shanghai Municipal Commission (Duban Shanghai shizheng gongshu 督辦上海市政公署). Su Xiwen remained in office until the establishment of the Shanghai Special Municipality (Shanghai tebieshi 上海特別市) in October 1938. Replaced as mayor by Fu Xiao’an, Su retained some influence as Secretary-General (mishuzhang 秘書長). He was also appointed head of the Bureau of Education (Jiaoyuju 教育局) and took charge of the Women’s Academy for the Development of Asia (Xingya nü xueyuan 興亞女學院), which aimed to train “new virtuous wives and wise mothers” (xin liangqi xianmu 新良妻賢母). Frustrated by his growing marginalization under Fu, Su voiced his complaints to Nishimura, who was himself replaced as advisor by Ishii Seiichi 石井成一. Rumors at the time suggested that Su hoped to secure the mayoralty of Hankou, which had just fallen to the Japanese.
After the assassination of Fu Xiao’an in October 1940, Su briefly regained the position of mayor, only to lose it again a month later to Chen Gongbo. Subsequently, he headed the China Steamship Company (Zhonghua lunchuan gufen youxiangongsi 中華輪船股份有限公司) and the Committee for the Reorganization of Maritime Transportation Enterprises (Hangye caichan zhengli weiyuanhui 航業財產整理委員會). In an article titled “Nihon no yarikata wa namanurui 日本のヤリ方は生温い” (Japan’s Approach is Lukewarm), published on May 1, 1941, in the magazine Jitsugyō no Sekai 実業之世界 (The Business World), Su publicly criticized the Japanese authorities for their reluctance to seize control of Shanghai’s International Settlement.
This same candor appeared in interviews Su gave in October 1941 and April 1943 to Kimura Hideo 木村英夫, a journalist for the Shanhai Mainichi Shinbun 上海每日新聞 affiliated with the Japanese consulate in Shanghai. Since the interviews were not intended for public release, Su spoke freely. He highlighted the deteriorating conditions endured by the population in occupied territories and his own inability to act effectively when he headed the Great Way Government, attributing his failures to the unwillingness of his Japanese overseers. By 1943, as the “New Chinese Policy” (Tai Shi Shin Seisaku 対支新政策), designed to grant greater autonomy to Wang Jingwei’s government, began to take effect, Su denounced the Wang regime as a “criminal administration” whose harmful influence would only grow if Japan transferred more power to it. Su died in Shanghai on June 30, 1945.
