Natif de Yixing (Jiangsu), Ren Yuandao sort diplômé de l’Académie militaire de Baoding (Baoding lujun junguan xuexiao 保定陸軍軍官學校), avant d’intégrer l’École d’officiers de l’armée de terre (rikugun shikan gakkō 陸軍士官学校) de Tokyo. Son nom n’apparaissant pas dans la liste des diplômés, il semble toutefois qu’il ait interrompu son cursus pour rentrer en Chine. Il prend part à la Révolution de 1911 et sert sous les ordres de Gu Zhongchen. Dans les années 1910-1920, Ren occupe des fonctions administratives et militaires à Tianjin où il noue des relations dans la concession japonaise. En 1935, il devient responsable de la diplomatie au sein du Conseil des affaires politiques du Hebei-Chahar (Ji-Cha zhengwu weiyuanhui 冀察政務委員會).
En avril 1938, il est nommé maire de Nankin par l’occupant japonais. Après l’assassinat de Zhou Fengqi 周鳳岐 (1879-1938) le 7 mars 1938, Ren lui succède comme ministre de la Pacification (suijingbu buzhang 綏靖部部長) au sein du Gouvernement réformé (weixin zhengfu 維新政府). Peu après, il manque d’être tué à son tour. Il recrute une armée de 4000 hommes – l’Armée de pacification (suijingjun 綏靖軍) – et crée une académie militaire. À en croire le témoignage laissé par son fils, Ren aurait rallié le Gouvernement réformé à la demande de Song Ziwen 宋子文 (1894-1971) et Jiang Jieshi qu’il connaissait depuis l’époque de la Révolution de 1911. Il serait par la suite parvenu à conserver son influence en Chine centrale en dépit des efforts de Zhou Fohai pour le marginaliser en avertissant Wang Jingwei des liens entre Ren et Chongqing.
Après la formation du gouvernement de Wang Jingwei en mars 1940, Ren obtient des postes de second plan, notamment comme membre du Comité des affaires militaires (junshi weiyuanhui 軍事委員會). Wang le nomme ministre de la Marine (haijunbu buzhang 海軍部部長) par intérim puis de plein droit à partir de septembre 1942, afin de le priver du pouvoir que lui confère son armée. Ren conserve néanmoins un certain contrôle sur celle-ci, en tant que commandant en chef de l’Armée du 1er front (di yi fangmian jun zongsiling 第一方面軍總司令). Très impliqué dans la politique de “pacification rurale” (qingxiang gongzuo 清鄉工作) lancée en juillet 1941, Ren apparaît comme une menace aux yeux de Kagesa Sadaaki. Ce dernier met alors en garde Zhou Fohai : le régime de Nankin est menacé par deux “cancers”, Ren Yuandao et Li Shiqun, tout en précisant que le premier représente un danger moindre que le second.
En 1942, son cousin Ren Xiping 任西萍 fait défection en faveur du gouvernement de Nankin sur ordre des services secrets militaires (Juntong 軍統) de Dai Li 戴笠 (1897-1946). Il intègre le Comité économique national (quanguo jingji weiyuanhui 全國經濟委員會) et le Comité de la Banque centrale de réserve (zhongyang choubei yinhang 中央籌備銀行). Dès lors, il est certain que Yuan coopère secrètement avec Chongqing pour gêner l’implantation du PCC dans le Jiangnan. Il transmet également des renseignements sur la marine japonaise utiles à l’US Navy.
À la mort de Wang Jingwei en novembre 1944, Zhou Fohai, lui aussi en contact avec Dai Li pour préparer la fin de la guerre, le nomme gouverneur du Jiangsu. Le 12 août 1945, Chongqing le charge du maintien de l’ordre à Nankin et dans le Jiangsu. Au lendemain de la guerre, Ren est visé par un mandat d’arrêt pour trahison, mais celui-ci est rapidement annulé pour services rendus à la résistance. Par la suite, Ren vit plusieurs années à Hong Kong, avant de s’installer au Canada à Scarborough (Ontario), où il décède à l’âge de 91 ans.
Sources : Xu Youchun 2007, p. 382 ; Cheng Zixiao 1993 ; SKJ, p. 32 ; Liu Shih-ming 2002, p. 361 sqq. ; Henshaw 2019, p. 151 ; ZR, p. 498-499, 779.
A native of Yixing (Jiangsu), Ren Yuandao graduated from the Baoding Military Academy (Baoding Lujun Junguan Xuexiao 保定陸軍軍官學校) before enrolling in the Imperial Japanese Army Academy (Rikugun Shikan Gakkō 陸軍士官学校) in Tokyo. However, as his name does not appear on the list of graduates, it seems that he interrupted his studies to return to China. He participated in the 1911 Revolution and served under Gu Zhongchen. During the 1910s and 1920s, Ren held administrative and military positions in Tianjin, where he built connections within the Japanese concession. In 1935, he became responsible for diplomacy within the Hebei-Chahar Political Council (Ji-Cha Zhengwu Weiyuanhui 冀察政務委員會).
In April 1938, Ren was appointed mayor of Nanjing by the Japanese occupiers. Following the assassination of Zhou Fengqi 周鳳岐 (1879–1938) on March 7, 1938, Ren succeeded him as Minister of Pacification (Suijingbu Buzhang 綏靖部部長) in the Reformed Government (Weixin Zhengfu 維新政府). Shortly thereafter, he narrowly escaped an assassination attempt himself. He raised an army of 4,000 men—the Pacification Army (Suijingjun 綏靖軍)—and established a military academy. According to testimony left by his son, Ren joined the Reformed Government at the request of Song Ziwen 宋子文 (1894–1971) and Jiang Jieshi, whom he had known since the 1911 Revolution. He reportedly managed to maintain his influence in central China despite Zhou Fohai’s efforts to marginalize him by warning Wang Jingwei about Ren’s connections to Chongqing.
After the establishment of Wang Jingwei’s government in March 1940, Ren was given secondary positions, including membership in the Military Affairs Committee (Junshi Weiyuanhui 軍事委員會). Wang appointed him Acting Minister of the Navy (Haijunbu Buzhang 海軍部部長) and later full Minister in September 1942, aiming to strip him of the power his army conferred. Nevertheless, Ren retained some control over his forces as Commander-in-Chief of the First Front Army (Di Yi Fangmian Jun Zongsiling 第一方面軍總司令). Actively involved in the “rural pacification” (Qingxiang Gongzuo 清鄉工作) campaign launched in July 1941, Ren was seen as a threat by Kagesa Sadaaki, who warned Zhou Fohai that the Nanjing regime was plagued by two “cancers,” Ren Yuandao and Li Shiqun, though noting that the former was less dangerous than the latter.
In 1942, Ren’s cousin, Ren Xiping 任西萍, defected to the Nanjing government on orders from Dai Li’s 戴笠 (1897–1946) military intelligence service (Juntong 軍統). Ren Xiping joined the National Economic Council (Quanguo Jingji Weiyuanhui 全國經濟委員會) and the Central Reserve Bank Committee (Zhongyang Choubei Yinhang 中央籌備銀行). From that point, it became clear that Ren Yuandao was secretly cooperating with Chongqing to hinder the Chinese Communist Party’s expansion in Jiangnan. He also provided intelligence on the Japanese navy that proved useful to the U.S. Navy.
After Wang Jingwei’s death in November 1944, Zhou Fohai, who was himself in contact with Dai Li to prepare for the end of the war, appointed Ren as Governor of Jiangsu. On August 12, 1945, Chongqing tasked him with maintaining order in Nanjing and Jiangsu. Following the war, Ren was subject to an arrest warrant for treason, but it was quickly annulled in recognition of his contributions to the resistance. Ren later lived in Hong Kong for several years before emigrating to Canada, settling in Scarborough, Ontario, where he passed away at the age of 91.
