Ishiwata Sōtarō est le fils aîné d’Ishiwata Bin’ichi 石渡敏一 (1859-1937), magistrat qui occupe des postes importants tels que procureur à la Cour suprême (dai shin’in kenji 大審院検事) et vice-ministre de la Justice (shihō jikan 司法次官), avant d’être nommé en 1906 secrétaire général (shokikanchō 書記官長) du premier cabinet de Saionji Kinmochi 西園寺公望 (1849-1940) puis à la Chambre des Pairs (kizoku-in 貴族院) l’année suivante. Élevé parmi l’élite de l’ère Meiji, Ishiwata Sōtarō fréquente dans son enfance l’école primaire de Sakamoto décrite par le romancier Tanizaki Jun’ichirō 谷崎潤一郎 (1886-1965) dans ses mémoires, puis le Gakushū-in 学習院 où il se lie d’amitié avec Konoe Fumimaro 近衞文麿 (1891-1945), dont le père Atsumaro est proche de son propre père. Avant même d’être diplômé de la faculté de droit de l’Université impériale de Tokyo en mai 1916, il réussit le concours de la haute fonction publique (bunkan kōtō shiken 文官高等試験), ce qui lui permet d’intégrer immédiatement le ministère des Finances (ōkurashō 大蔵省). Il s’y spécialise dans les questions fiscales au sein du Bureau d’inspection des impôts (zeimu kantoku-kyoku 税務監督局).
En mars 1936, Ishiwata est nommé au sein du Bureau de recherche du cabinet (naikaku chōsa-kyoku 内閣調査局) créé l’année précédente par Yoshida Shigeru 吉田茂 (1878-1967) qui consolide le pouvoir des technocrates à la tête de l’État. Avec Kaya Okinori 賀屋興宣 (1889-1977) et Aoki Kazuo, il y forme le « triumvirat du ministère des Finances » (ōkurashō no san bagarasu 大蔵省の三羽烏) qui pilote de fait la politique économique du pays. En juin 1937, il accède au poste de vice-ministre des Finances dans le premier cabinet de son ami d’enfance, le prince Konoe. Ishiwara s’implique dans la politique économique du Japon en Chine occupée en siégeant dans le comité chargé de la mise en place de la Compagnie pour le développement de la Chine du nord (Kahoku kaihatsu kabushiki gaisha 華北開発株式会社) et de la Chine centrale (Naka Shina shinkō kabushiki gaisha 中支那振興株式会社) à partir d’avril 1938. À la formation du cabinet de Hiranuma Kiichirō 平沼騏一郎 (1867-1952) en janvier 1939, Ishiwata est nommé ministre des Finances. Il affronte notamment le lobby marchand organisé en un Conseil pour l’essor du commerce japonais (bōeki shinkō kyōgikai 貿易振興協議会). Avec le soutien de l’armée et du Kikaku-in 企画院 – bureau de planification dirigée par Aoki Kazuo qui a pris la suite du Bureau de recherche du cabinet – celui-ci se bat pour la formation d’un ministère du Commerce réunissant les compétences scindées entre le ministère du Commerce et de l’Industrie (shōkōshō 商工省), le ministère des Finances ou encore le Gaimushō. Durant son mandat ministériel, Ishiwata s’oppose également à la signature du Pacte tripartite entre le Japon, l’Allemagne et l’Italie aux côtés du ministre des Affaires étrangères Arita Hachirō 有田八郎 (1884-1965) et du ministre de la Marine Yonai Mitsumasa 米内光政 (1880-1948).
Après la chute du cabinet Hiranuma en août 1939, Ishiwata continue à freiner la signature du Pacte tripartite en tant que secrétaire général du cabinet de Yonai Mitsumasa à partir de janvier 1940. Cette même année, il est nommé à la Chambre des Pairs et, en mars 1941, secrétaire général de l’Association de soutien au Trône (taisei yokusankai 大政翼賛会) lancée par le prince Konoe. Le 29 octobre 1942, Ishiwata succède à son ami Aoki Kazuo comme conseiller économique suprême (zuigao jingji guwen 最高經濟顧問) du gouvernement de Wang Jingwei. Durant son séjour en Chine, il est détaché au Gaimushō afin de sauver l’apparence de relations sino-japonaises passant par la voie diplomatique. Ishiwata n’est pas totalement en terre inconnue car, à la demande d’Aoki, il a brièvement participé aux négociations avec le Mouvement pour la paix de Wang Jingwei à Shanghai en 1939. À cette occasion, il a gagné la sympathie de Zhou Fohai qui prie Wang Jingwei de demander à Tokyo qu’il soit nommé pour prendre la succession d’Aoki. À en croire Fukuda Takeo, la nouvelle de son arrivée à Nankin est accueillie avec enthousiasme. Ishiwata fait de la consolidation des finances publiques sa priorité, qui passe par le développement de la production et du commerce. Il hérite des problèmes auxquels était déjà confronté Aoki, à commencer par la coexistence en zone occupée de plusieurs monnaies. La question du yen militaire (gunpyō 軍票) est en partie réglée avec l’arrêt de son émission en avril 1943 ; victoire en demie teinte face à l’armée puisque les yens militaires déjà en circulation conservent leur valeur. Reste la question du taux de change entre le zhongchuquan 中儲券 (dollar CBR), mis en circulation par la Banque centrale de réserve (zhongyang chubei yinhang 中央儲備銀行) début 1941, et le lianquan 聯券 de Pékin, qui aggrave les effets de l’inflation et fragilise le projet d’unification politique de Nankin. Lorsque Zhou Fohai apprend, le 20 février 1944, qu’Ishiwata doit être nommé ministre des Finances dans le cabinet de Tōjō Hideki, il se félicite d’un choix dont il espère qu’il profitera à la politique économique défendue par le gouvernement de Nankin.
Ishiwata conserve son portefeuille dans le cabinet de Koiso Kuniaki 小磯國昭 (1880-1950) formé en juillet 1944. Mêlé à l’affaire Miao Bin, du nom de cet ancien ministre du gouvernement collaborateur de Nankin qui fait miroiter à Koiso un accord de paix illusoire avec Chongqing, il est remplacé en février 1945 par Tsushima Ju’ichi 津島壽一 (1888-1967). Il retrouve néanmoins le poste stratégique de secrétaire général du cabinet qu’il cumule avec celui de ministre de la Maison impériale (kunai dajin 宮内大臣). À ce titre, il accompagne l’empereur lors des cérémonies de « notification de la fin de la guerre » (sensō shūsoku hōkoku 戦争終熄奉告) qui se tiennent, entre le 12 et le 15 novembre 1945, au sanctuaire d’Ise et dans les mausolées des empereurs Jinmu et Meiji. Son rôle pendant la guerre lui vaut d’être exclu de la fonction publique. Son parcours fait l’objet d’une enquête détaillée des autorités d’occupation. S’il est convoqué en septembre 1947 comme témoin lors du procès d’Araki Sadao 荒木貞夫 (1877-1966) par le Tribunal militaire international pour l’Extrême-Orient, Ishiwata n’est lui-même pas davantage inquiété. Il décède deux ans plus tard d’une hémorragie cérébrale à l’âge de 59 ans.
Sources : NJDJ ; KSDJ ; Wikipedia ; Brown 2012, p. 284 ; Aoki 1981, p. 155 ; ZR, p. 649, 666, 722-723, 855 ; Fukuda 2008, p. 39 ; The New York Times, 05/11/1950.
Ishiwata Sōtarō was the eldest son of Ishiwata Bin’ichi 石渡敏一 (1859–1937), a magistrate who held prominent positions in the judiciary, including Prosecutor at the Supreme Court (Dai shin’in kenji 大審院検事) and Vice-Minister of Justice (Shihō jikan 司法次官). In 1906, he was appointed Secretary-General (shokikanchō 書記官長) of the first cabinet of Saionji Kinmochi 西園寺公望 (1849–1940), and in the following year, he became a member of the House of Peers (Kizoku-in 貴族院). Raised among the elite of the Meiji era, Ishiwata Sōtarō attended Sakamoto Elementary School, which was later described by the novelist Tanizaki Jun’ichirō 谷崎潤一郎 (1886–1965) in his memoirs. He then studied at Gakushū-in 学習院, where he formed a close friendship with Konoe Fumimaro 近衞文麿 (1891–1945), whose father, Konoe Atsumaro, was a close associate of Ishiwata’s own father. Before graduating from the Faculty of Law at the Imperial University of Tokyo in May 1916, Ishiwata passed the highly competitive Higher Civil Service Examination (Bunkan kōtō shiken 文官高等試験), which enabled him to join the Ministry of Finance (Ōkurashō 大蔵省). There, he specialized in fiscal matters within the Tax Inspection Bureau (Zeimu kantoku-kyoku 税務監督局).
In March 1936, Ishiwata was appointed to the Cabinet Research Bureau (Naikaku chōsa-kyoku 内閣調査局), which had been created the previous year by Yoshida Shigeru 吉田茂 (1878–1967) to strengthen the influence of technocrats within the state. Alongside Kaya Okinori 賀屋興宣 (1889–1977) and Aoki Kazuo, Ishiwata formed what was known as the “Ministry of Finance Triumvirate” (Ōkurashō no san bagarasu 大蔵省の三羽烏), a group that de facto directed the nation’s economic policies. In June 1937, he became Vice-Minister of Finance in the first cabinet of his childhood friend, Prince Konoe. Ishiwata played a significant role in shaping Japan’s economic policy in occupied China, serving on committees responsible for the establishment of the North China Development Company (Kahoku kaihatsu kabushiki gaisha 華北開発株式会社) and the Central China Promotion Company (Naka Shina shinkō kabushiki gaisha 中支那振興株式会社) beginning in April 1938. When Hiranuma Kiichirō 平沼騏一郎 (1867–1952) formed his cabinet in January 1939, Ishiwata was appointed Minister of Finance. During his tenure, he faced challenges from the merchant lobby, which had organized under the Trade Promotion Council (Bōeki shinkō kyōgikai 貿易振興協議会). With the support of the military and the Planning Board (Kikaku-in 企画院)—which had succeeded the Cabinet Research Bureau under the leadership of Aoki Kazuo—the Council advocated for the creation of a Ministry of Commerce that would consolidate responsibilities divided among the Ministry of Commerce and Industry (Shōkōshō 商工省), the Ministry of Finance, and the Ministry of Foreign Affairs (Gaimushō 外務省). As Minister of Finance, Ishiwata also opposed the signing of the Tripartite Pact between Japan, Germany, and Italy. He aligned himself with Foreign Minister Arita Hachirō 有田八郎 (1884–1965) and Navy Minister Yonai Mitsumasa 米内光政 (1880–1948) in resisting this policy.
After the fall of the Hiranuma Cabinet in August 1939, Ishiwata Sōtarō continued to oppose the signing of the Tripartite Pact as Secretary-General of the Cabinet under Yonai Mitsumasa beginning in January 1940. That same year, he was appointed to the House of Peers and, in March 1941, became Secretary-General of the Imperial Rule Assistance Association (Taisei Yokusankai 大政翼賛会), which had been launched by Prince Konoe. On October 29, 1942, Ishiwata succeeded his friend Aoki Kazuo as the Supreme Economic Advisor (zuigao jingji guwen 最高經濟顧問) to the Wang Jingwei government in Nanjing. During his time in China, he was employed by the Ministry of Foreign Affairs in order to maintain the appearance of Sino-Japanese relations being conducted diplomatically. Ishiwata was not entirely unfamiliar with this context, as he had briefly participated in negotiations with Wang Jingwei’s Peace Movement in Shanghai in 1939 at Aoki’s request. During that time, Ishiwata earned the favor of Zhou Fohai, who urged Wang to request Ishiwata’s appointment from Tokyo as Aoki’s successor. According to Fukuda Takeo, news of Ishiwata’s arrival in Nanjing was met with great enthusiasm. As Supreme Economic Advisor, Ishiwata prioritized consolidating public finances, focusing on boosting production and trade. He inherited many of the challenges that Aoki had faced, particularly the coexistence of multiple currencies in the occupied territories. The issue of military yen (gunpyō 軍票) was partially addressed with the cessation of its issuance in April 1943. However, this was a partial victory, as the military yen already in circulation retained its value. Another pressing issue was the exchange rate between the zhongchuquan 中儲券 (CBR dollar), introduced by the Central Reserve Bank (Zhongyang chubei yinhang 中央儲備銀行) in early 1941, and the lianquan 聯券 used in North China. This discrepancy exacerbated inflation and undermined Nanjing’s efforts to achieve political unification. On February 20, 1944, when Zhou Fohai learned that Ishiwata was to be appointed Minister of Finance in Tōjō Hideki’s 東條英機 (1884–1948) cabinet, he welcomed the decision, hoping it would benefit the economic policies of the Nanjing government.
Ishiwata retained his post in the cabinet of Koiso Kuniaki 小磯國昭 (1880–1950), formed in July 1944. However, he became entangled in the Miao Bin affair, named after the former minister of the Nanjing government who promised Koiso an illusory peace agreement with Chongqing. As a result, Ishiwata was replaced as Finance Minister in February 1945 by Tsushima Ju’ichi 津島壽一 (1888–1967). Nevertheless, he returned to the strategic role of Cabinet Secretary-General, which he held concurrently with the position of Minister of the Imperial Household (kunai daijin 宮内大臣). In this capacity, Ishiwata accompanied Emperor Shōwa during the ceremonies of the “Notification of the End of the War” (sensō shūsoku hōkoku 戦争終熄奉告) held between November 12 and 15, 1945, at the Ise Grand Shrine and the mausoleums of Emperors Jinmu and Meiji. Ishiwata’s wartime role led to his exclusion from public office, and his career became the subject of a detailed investigation by the Occupation authorities. While he was summoned as a witness in September 1947 during the trial of Araki Sadao 荒木貞夫 (1877–1966) before the International Military Tribunal for the Far East, Ishiwata himself was not prosecuted. He died two years later, in 1949, of a cerebral hemorrhage at the age of 59.
