Né en 1893 (ou 1885 selon les sources) à Qiongshan sur l’île de Hainan, qui relève à l’époque de la province du Guangdong, Xu Tianshan étudie dans le département de politique de l’Université du Japon (Nihon daigaku 日本大學) à Tokyo et adhère à la Ligue jurée (tongmenghui 同盟會) en 1911 à son retour en Chine. En 1922, il intègre l’état-major de Sun Yat-sen et occupe des postes de commandement dans l’armée jusqu’à la fin de l’Expédition du Nord. Durant le schisme du GMD en 1927, Xu se range du côté de Wuhan. En 1928, il est envoyé en Europe pour observer la situation politique et économique. Membre de la clique réorganisationniste (gaizupai 改組派), il occupe, à son retour en Chine en 1931, des postes au Yuan exécutif (xingzhengyuan 行政院) dirigé par Wang Jingwei et au ministère de l’Industrie (shiyebu 事業部) sous les ordres de Chen Gongbo.
Si sa proximité avant-guerre avec Wang et Chen n’explique pas son choix de la collaboration, elle n’est sans doute pas étrangère au choix des autorités de Chongqing de faire de lui un agent double. Au moment de l’organisation par le groupe de Wang Jingwei du “6e congrès” du GMD “orthodoxe” en août 1939, le Juntong 軍統 (les services secrets militaires) demande ainsi à Xu de rallier le Mouvement pour la paix. Il se rend régulièrement chez Chen Gongbo à Shanghai pour collecter des renseignements. À la formation du Gouvernement national réformé en mars 1940, il est nommé au sein du Yuan de contrôle (jianchayuan 監察院) comme membre du Comité de contrôle (jianchayuan weiyuan 監察院委員) et comme contrôleur (jianchashi 監察使) ; postes qu’il occupe jusqu’à la fin de la guerre.
Fin 1943, Chen Gongbo, alors maire de Shanghai, le nomme chef du bureau de l’Économie (jingjiju 經濟局) et membre du Comité d’enquête sur les ressources matérielles (wuzi diaocha weiyuanhui 物資調查委員會) au sein de la municipalité spéciale de Shanghai. Xu joue également un rôle important dans la réorganisation du Comité de contrôle des prix (wujia duice weiyuanhui 物價對策委員會), rebaptisé en décembre 1943 Comité d’évaluation des prix (wujia pingyi weiyuanhui 物價評議委員會). À partir de cette époque, Chen Gongbo communique avec Chongqing au moyen d’un transmetteur radio installé au domicile de Xu. Lorsque Chen devient chef du gouvernement à la mort de Wang Jingwei en novembre 1944, Xu est nommé à la tête du secrétariat civil de la présidence (wenguanchu wenguanzhang 文館處文官長). Après la guerre, il s’installe à Hong Kong où il est actif dans le mouvement politique en faveur d’une troisième voie. Après la dissolution de ce dernier, il s’installe à Xiamen.
Sources : Xu Youchun 2007, p. 1203 ; Wu Yunqiu 1993, p. 333-334 ; Fan Yunxi 1999, p. 349 sqq. ; Geng Liyuan 1993, p. 37 ; MZN, p. 1052-1054, 1136 ; Henriot 2002, p. 12.
