Né à Xinning (act. Taishan) au Guangdong, Wen Zongyao est très tôt actif dans le mouvement révolutionnaire anti-mandchou, aux côtés notamment de Sun Yat-sen qu’il rencontre sur les bancs de la Government Central School (devenue Queen’s College) de Hong Kong. En 1892, il participe à la Société littéraire pour la promotion de la bienveillance (furen wenshe 輔仁文社) qui fusionne, en 1895, avec l’Association pour la renaissance chinoise (xingzhonghui 興中會) fondée par Sun. Entre-temps, Wen étudie aux États-Unis. En 1900, il prend part à Shanghai au coup d’État manqué de l’Armée d’indépendance (zilijun 自立軍) contre l’impératrice douairière. Après être passé entre les mailles de la répression, il s’engage dans une carrière diplomatique qui l’amène à négocier, en 1904, le traité commercial sino-britannique pour le Tibet dans la délégation de Tang Shaoyi 唐紹儀 (1862-1938) qu’il accompagne en Inde. Il travaille ensuite pour le vice-roi du Liangguan, Cen Chunxuan 岑春煊 (1861-1933), en tant que chargé des affaires étrangères. En 1908, il est nommé adjoint du représentant des Qing au Tibet (zhu-Zang bangban dachen 駐藏幫辦大臣), alors que le 13e Dalaï-lama joue de la rivalité sino-britannique pour repousser l’ingérence de Pékin.
Au lendemain de la Révolution de 1911, Wen Zongyao met ses talents de diplomate au service de la République comme vice-ministre des Affaires étrangères dans le Gouvernement militaire du Hubei. En janvier 1912, Sun Yat-sen le nomme conseiller aux négociations de paix (yihe canzan 議和參贊) dans le Gouvernement provisoire, puis envoyé spécial à Shanghai pour les négociations relatives au commerce extérieur (waijiaobu tepai zhu-Hu tongshang jiaoshesi 外交部特派駐滬通商交涉司). En février 1912, Wen compte parmi les membres fondateurs du Parti de l’Unité (tongyidang 統一黨) aux côtés de Zhang Binglin 章炳麟 (1869-1936) et de Tang Shaoyi. En mai 1912, celui-ci fusionne avec le Parti social-démocrate (minshedang 民社黨) pour former le Parti républicain (gonghedang 共和黨). Wen crée également, avec son ancien patron Cen Chunxuan, le Parti de la Nation (guomin gongdang 國民公黨). Son appartenance à la coalition conservatrice n’empêche pas Wen de participer au Parti nationaliste (Guomindang 國民黨) après sa fondation en août 1912. Après le coup d’État de Yuan Shikai en 1913 et sa tentative de restauration dynastique en 1915, Wen suit Cen Chunxuan qui prend la tête de la résistance au dictateur dans le Sud. À la fin des années 1910, les frictions se multiplient entre Cen et Sun Yat-sen au sein du Gouvernement militaire de Canton. La victoire de Sun en 1920 contraint Wen à prendre une retraite anticipée. Retiré à Shanghai, il est nommé en 1932 membre de la Conférence de l’urgence nationale (guonan huiyi 國難會議), convoquée par Wang Jingwei, alors chef du gouvernement, à la suite de l’invasion japonaise en Mandchourie.
À l’automne 1937, Wen Zongyao participe à l’aide aux victimes de la guerre avant d’être nommé président du Yuan législatif (lifayuan 立法院) du Gouvernement réformé (weixin zhengfu 維新政府) fondé à Nankin le 28 mars 1938. Les services spéciaux japonais comptent sur lui pour faciliter le recrutement de Tang Shaoyi, mais ce dernier refuse avant d’être assassiné. Sous le gouvernement de Wang Jingwei fondé en mars 1940, Wen occupe des fonctions éminentes mais sans réel pouvoir, notamment comme président du Yuan judiciaire (sifayuan 司法院) ; poste qu’il conserve sans discontinuité jusqu’à la fin de la guerre. Il est arrêté le 28 septembre 1945 et jugé le 6 juillet 1946. Son grand âge lui vaut d’échapper à la peine de mort. Condamné à la prison à perpétuité en 1946, Wen décède l’année suivante.
Sources : MRDC, p. 1299 ; MRZ, vol. 12, p. 718-726 ; SWHB, p. 325 et 341 ; SSY, p. 26-27 ; Brook 2001, p. 90.
