Né à Xinning (act. Taishan) au Guangdong, Wen Zongyao est très tôt actif dans le mouvement révolutionnaire anti-mandchou, aux côtés notamment de Sun Yat-sen qu’il rencontre sur les bancs de la Government Central School (devenue Queen’s College) de Hong Kong. En 1892, il participe à la Société littéraire pour la promotion de la bienveillance (furen wenshe 輔仁文社) qui fusionne, en 1895, avec l’Association pour la renaissance chinoise (xingzhonghui 興中會) fondée par Sun. Entre-temps, Wen étudie aux États-Unis. En 1900, il prend part à Shanghai au coup d’État manqué de l’Armée d’indépendance (zilijun 自立軍) contre l’impératrice douairière. Après être passé entre les mailles de la répression, il s’engage dans une carrière diplomatique qui l’amène à négocier, en 1904, le traité commercial sino-britannique pour le Tibet dans la délégation de Tang Shaoyi 唐紹儀 (1862-1938) qu’il accompagne en Inde. Il travaille ensuite pour le vice-roi du Liangguan, Cen Chunxuan 岑春煊 (1861-1933), en tant que chargé des affaires étrangères. En 1908, il est nommé adjoint du représentant des Qing au Tibet (zhu-Zang bangban dachen 駐藏幫辦大臣), alors que le 13e Dalaï-lama joue de la rivalité sino-britannique pour repousser l’ingérence de Pékin.
Au lendemain de la Révolution de 1911, Wen Zongyao met ses talents de diplomate au service de la République comme vice-ministre des Affaires étrangères dans le Gouvernement militaire du Hubei. En janvier 1912, Sun Yat-sen le nomme conseiller aux négociations de paix (yihe canzan 議和參贊) dans le Gouvernement provisoire, puis envoyé spécial à Shanghai pour les négociations relatives au commerce extérieur (waijiaobu tepai zhu-Hu tongshang jiaoshesi 外交部特派駐滬通商交涉司). En février 1912, Wen compte parmi les membres fondateurs du Parti de l’Unité (tongyidang 統一黨) aux côtés de Zhang Binglin 章炳麟 (1869-1936) et de Tang Shaoyi. En mai 1912, celui-ci fusionne avec le Parti social-démocrate (minshedang 民社黨) pour former le Parti républicain (gonghedang 共和黨). Wen crée également, avec son ancien patron Cen Chunxuan, le Parti de la Nation (guomin gongdang 國民公黨). Son appartenance à la coalition conservatrice n’empêche pas Wen de participer au Parti nationaliste (Guomindang 國民黨) après sa fondation en août 1912. Après le coup d’État de Yuan Shikai en 1913 et sa tentative de restauration dynastique en 1915, Wen suit Cen Chunxuan qui prend la tête de la résistance au dictateur dans le Sud. À la fin des années 1910, les frictions se multiplient entre Cen et Sun Yat-sen au sein du Gouvernement militaire de Canton. La victoire de Sun en 1920 contraint Wen à prendre une retraite anticipée. Retiré à Shanghai, il est nommé en 1932 membre de la Conférence de l’urgence nationale (guonan huiyi 國難會議), convoquée par Wang Jingwei, alors chef du gouvernement, à la suite de l’invasion japonaise en Mandchourie.
À l’automne 1937, Wen Zongyao participe à l’aide aux victimes de la guerre avant d’être nommé président du Yuan législatif (lifayuan 立法院) du Gouvernement réformé (weixin zhengfu 維新政府) fondé à Nankin le 28 mars 1938. Les services spéciaux japonais comptent sur lui pour faciliter le recrutement de Tang Shaoyi, mais ce dernier refuse avant d’être assassiné. Sous le gouvernement de Wang Jingwei fondé en mars 1940, Wen occupe des fonctions éminentes mais sans réel pouvoir, notamment comme président du Yuan judiciaire (sifayuan 司法院) ; poste qu’il conserve sans discontinuité jusqu’à la fin de la guerre. Il est arrêté le 28 septembre 1945 et jugé le 6 juillet 1946. Son grand âge lui vaut d’échapper à la peine de mort. Condamné à la prison à perpétuité en 1946, Wen décède l’année suivante.
Sources : MRDC, p. 1299 ; MRZ, vol. 12, p. 718-726 ; SWHB, p. 325 et 341 ; SSY, p. 26-27 ; Brook 2001, p. 90.
Born in Xinning (modern-day Taishan), Guangdong, Wen Zongyao was active early on in the anti-Manchu revolutionary movement, working alongside figures such as Sun Yat-sen, whom he met while studying at the Government Central School (later Queen’s College) in Hong Kong. In 1892, he joined the Society for the Promotion of Benevolence (Furen wenshe 輔仁文社), which merged in 1895 with the Revive China Society (Xingzhonghui 興中會), founded by Sun. Meanwhile, Wen pursued his studies in the United States. In 1900, he participated in the failed coup by the Independence Army (Zilijun 自立軍) against the Empress Dowager in Shanghai. After evading the ensuing crackdown, Wen embarked on a diplomatic career, joining Tang Shaoyi’s 唐紹儀 (1862–1938) delegation to negotiate the 1904 Sino-British Commercial Treaty for Tibet, a journey that took him to India. Wen also worked for Cen Chunxuan 岑春煊 (1861–1933), the viceroy of Liangguang, as a foreign affairs officer. In 1908, he was appointed deputy to the Qing envoy in Tibet (Zhu-Zang bangban dachen 駐藏幫辦大臣), during a period when the 13th Dalai Lama sought to exploit Sino-British rivalries to resist Beijing’s influence.
Following the 1911 Revolution, Wen Zongyao used his diplomatic expertise to serve the Republic of China as vice-minister of foreign affairs in the Hubei Military Government. In January 1912, Sun Yat-sen appointed him as a peace negotiations advisor (Yihe canzan 議和參贊) in the Provisional Government and later as a special envoy in Shanghai to oversee foreign trade negotiations (Waijiaobu tepai zhu-Hu tongshang jiaoshesi 外交部特派駐滬通商交涉司). In February 1912, Wen became one of the founding members of the Unity Party (Tongyidang 統一黨) alongside Zhang Binglin 章炳麟 (1869–1936) and Tang Shaoyi. In May 1912, this party merged with the Social Democratic Party (Minshedang 民社黨) to form the Republican Party (Gonghedang 共和黨). Wen also co-founded the National Party (Guomin Gongdang 國民公黨) with his former patron Cen Chunxuan. Despite aligning himself with the conservative coalition, Wen joined the Nationalist Party (Guomindang 國民黨) after its establishment in August 1912. Following Yuan Shikai’s coup in 1913 and his attempt to restore the monarchy in 1915, Wen sided with Cen Chunxuan, who led resistance against Yuan from the southern provinces. By the late 1910s, tensions arose between Cen and Sun Yat-sen within the Canton Military Government. Sun’s victory in 1920 forced Wen into early retirement. He withdrew to Shanghai, where, in 1932, he was appointed to the National Emergency Conference (Guonan Huiyi 國難會議), convened by Wang Jingwei, then head of the government, in response to Japan’s invasion of Manchuria.
In the autumn of 1937, Wen Zongyao 文宗堯 was involved in providing aid to war victims before being appointed president of the Legislative Yuan (Lifayuan 立法院) in the Reformed Government (Weixin Zhengfu 維新政府), which was established in Nanjing on March 28, 1938. Japanese intelligence services hoped to use Wen to recruit Tang Shaoyi, but Tang refused and was later assassinated. Under Wang Jingwei’s collaborationist government, founded in March 1940, Wen held prominent but largely ceremonial positions, including president of the Judicial Yuan (Sifayuan 司法院), a role he retained continuously until the end of the war. On September 28, 1945, Wen was arrested and brought to trial on July 6, 1946. Due to his advanced age, he was spared the death penalty. Instead, Wen was sentenced to life imprisonment in 1946 and passed away the following year.
